人魚は暗闇で愛を抱く

祈りの声

手のひらを翻したような一之瀬さんの挑発。手に汗を握る私は重く圧し掛かる空気に耐え切れず、堰(せき)を切るように口を挟む。

「一之瀬さん待って！悠希が母に会えない理由は、私のことを思ってのことなの。昏睡状態にあっても聴覚は維持されていると、声は届くと、私たちは可能性を信じているから。……信じている分、悠希は自分の声を母に聞かせることで、母の容態に悪影響を及ぼすかも知れないと恐れてる。それは私も同じ。母が私たちの仲を許してくれるはずがないもの。スピリチュアルな話だと思われるかもしれないけど、母の寝顔を見ているとふと怖くなる。『私がこうなったのはアンタのせいよ』って、母に責められている気持ちになる」

悠希の胸元を捕らえる一之瀬さんの腕に手を触れ、苦しい胸の底から毅然とした言葉を絞り出す。

「母が倒れたことで、確かに私たちは怯えてる。背徳感に圧し潰されそうにもなる。だけど、私たちは一生その背徳感を背負って生きると決めました。私の中で悠希の存在が薄れることなんてあり得ない。二度と諦めたりしない。離れない。彼も同じ気持ちでいてくれる――そうでしょ？」

悠希。あなたは臆病者なんかじゃない。例え一之瀬さんに見透かされた心情があろうと、自信をもって。何にも臆せず私を愛し続けると言って。

「ああ、勿論だ。麗香……」

悠希がゴクリと喉を鳴らしたのが分かった。唾液と一緒に飲み込んだ言葉が何なのかは分からない。だた明らかに変化をもたらしたのは、一之瀬さんを射すくめる鋭い眼光。躊躇の微塵も感じられない。

「おお。これは想像を上回る展開だな」

一之瀬さんはククッと喉を鳴らすと、悠希のジャケットから手を放した。それまで張り詰めていた空気の色が、数回の瞬きをする間にフワッと解ける。

「えっ……」――想像を上回る？どういう意味？

私と同様、悠希も気勢を削がれた様子で一之瀬さんに目を向けている。その呆けた隙を突いて、一之瀬さんは胸ぐらを掴んでいた手で拳を握った。――その直後、くぐもった小さな音を立て悠希の腹に一発パンチが入る。

「ウッ！……えっ？……あ、あの」

悠希は殴られた腹を抱え、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。その平気な表情からして、パンチは本気で繰り出されたものではないらしい。

虚を突いた一之瀬さんの行動に愕然とする私は、半開きの口を閉じるのを忘れ、目を瞬かせる。