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漆黒の闇の中を、オレンジ色の炎が狂った蛇のように立ち昇っていく。
天を焦し、あまたの木々を焼き、火の粉が雪のように舞い落ちる。
火の粉はやがて自分を包み込み、いつしか火柱になっているのは自分の体だった。
呼吸ができない。 逃げなければ。 すべて忘れて。
自分の中のもう一人の自分が叫ぶ。
「いやだ！！」
絞り出した声に自分自身が驚き、木戸優馬は目を覚ました。
カーテンが開いていたため、９月の朝のまだ強い日差しが肌を照らしていた。
きっとそのせいで炎の夢など見たのだろう。優馬はまだ鎮まらぬ鼓動を感じながら、そう納得した。
こんな炎の夢を見たのはもう３度目だが、深く考えることは避けて、ベッドから飛び降りた。
椅子の背にかけてあった中学の制服に素早く着替え、カバンを持って一階に駆け下りる。
ダイニングキッチンに飛び込む前から１階には母、紀美子の作るお弁当用の卵焼きやウインナー炒めの匂いが漂い、いつもと同じ、当たり前の朝の予感がした。
おはよう優馬、と、顔を上げて紀美子が優しく言う。
優馬が笑ってそれに答え、用意された朝食を食べる。
紀美子はそれをちゃんと見届けてから、自らの出勤準備に取り掛かるのだ。
中学１年の２学期に入り、少しだけ背が伸びた１３歳の優馬と、木戸家の一切の家計を支えている、まだ２８歳の紀美子。二人に血のつながりは無かった。
優馬の実母は、彼が２歳の時に他界し、そして７歳の時に木戸家の後妻に入ったのが、まだ２２歳の紀美子だったのだ。
優しくて朗らかで、まだ少女のような可愛らしさを感じさせる紀美子を、７歳の優馬はすぐに好きになった。
紀美子も本当の子供のように優馬を可愛がり、まるで元々そうだったように、親子３人の生活がスタートした。
けれども、あの５年前の真夏の白昼が、そんな穏やかな幸せを木戸家から掠め取って行ってしまった。
悪夢であり、そして空白の数十分だった。
５年前、優馬が８歳の春、紀美子は可愛らしい男の赤ん坊を産んだ。名前は直。
父も紀美子も、溺愛という言葉しか思い浮かばないほどに、直を可愛がった。
色白のマシュマロのような赤ん坊を、８歳の自分がどんなふうに眺めていたのか、優馬にはうまく思い出せなかった。
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