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そうは思っても優馬の中の虚脱感は、当然ながらいつまでも取れなかった。
抜け殻のような体を自転車に預け、田舎道をあてもなく彷徨った。
人ごみの中に行く気にもなれず、住宅建設予定地になっている雑木林沿いを走っていると、必然的にあのモーテルの前まで来た。
旧国道から控えめに、少し奥まった場所に立っているにもかかわらず、相変わらずその黒塗りの洋館は異質な存在感があった。
あの３階にはまだあの絵が置かれているのだろうか。
不思議ともう、あの時ほどの胸のざわつきは無かったが、あの絵の存在理由だけはやはり今でも気にかかった。
スイと、入口のほうへ優馬が自転車を進めると、同じように３階あたりをじっと見上げている人影が、庭木の陰から現れた。
「草太？」
後ろからそっと声をかけると、振り返った草太が最初ビクリとし、そのあと嬉しそうに笑った。
まだ家に帰っていなかったのだろう。下校時の恰好のままだ。
草太は次にまじまじと優馬の顔を見つめ、そして今度は眉をしかめる。
「優馬、どうした？ 死にそうな顔してんぞ」
「……なんで。そんなことないって。草太の目、おかしい」
笑ってみた。
笑ったつもりだったのに唇がゆがんで震え、目頭がジワリと熱を持った。
今、一番会ってはいけない友人だったのかもしれないと思った。
草太はいつだって優馬の気持ちを敏感に読み取る名人だ。
気づかれ、図星を突かれたら最後、気持ちが緩んで安心して、閉じ込めようと思った感情が一気に放出されそうになるのだ。
ぐっと優馬はそれを飲み込んだ。
今日のは、だめだ。 この感情は草太にだって説明できない、したくないと思った。
「何してんの？ 草太は」
ばれないようにさりげなく涙を拭って訊くと、草太はゆっくりと優馬の傍まで歩み寄って来た。
「行く宛てもなくってウロついてるんなら、うちに来いよ優馬。母さんもノブさんもいない時間だし。浜田んちみたいな最新ゲームは無いけどさ」
「それは残念」
優馬はそういって笑った。またジワリと涙が滲んだ。
今度は見られたかもしれない。そう思ったが、もうどうせ間に合わない。
次第にそんな細かい事、どうでもよくなっていった。
誤魔化すことにも、疲れ切っていた。
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