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「ねえ、私の絵を見て、何か思った？」
血の気が引いた。いったい菜々美が何を思ってそう訊くのか、優馬にはまるで分からなかった。
なんらかの攻撃がまだ続いているのかと思うと、悲しくて仕方なかった。
けれどそれとまったく並行して、脳はまるで混乱を誘おうとでもするように、あの絵の菜々美の、光に溶けそうな柔らかな肌を脳裏に浮かび上がらせる。
目の前の少女の、その制服の下に隠れているものと、同じものだ。
「なんとも思わなかったの？ 優馬」
「……」
「なんだ、がっかり。やっぱり、脱いでも魅力ないのね」
「菜々美、もう」
「昨日ね、外泊したのよ。初めて」
菜々美はかまわず、しゃべり続けた。しゃべっていないと何か、均衡が崩れてしまうとでも言いたそうな、不自然なしゃべり方だ。
「でも朝帰りしたって母親は何も咎めなかった。玄関口で、あら、帰ってなかったの？ って言われた時、死んじゃえ、って思った。
そのあと、何だかおかしくなって笑ったのよ。ああ、自分はまだ少しは、心配されてるかもしれないって期待してたんだなって。ばっかみたい」
まるで泣いているように見える笑いが、どうしようもなく苦しかった。
「もう、そんな家族を試すようなことをしないほうがいい。余計辛くなる」
「そんなんじゃないのよ。試すとかそんなんじゃなくて……。分かってないのね、優馬。やっぱり伝わらなかったかあ……。そうよね、優馬にはちゃんと帰る場所があるんだもん」
さらに夕闇が濃くなった。
苦しくて、息をしようと上を向いたが、空気がうまく入ってこない気がした。
今夜は雲が厚くて月が見えない。
優馬の中に込み上げてくる、どうしようもない病的な熱を、押さえる方法が見つからない。
心臓が嫌な速さで鼓動する。
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