十五スワスチカ

　賑やかな教室の中央で、文庫本に視線を落としたまま静かにページをめくる。これは北条秀介（しゅうすけ）の日課だ。
　休み時間の度にこうして周りには目もくれない彼だったが、学生服と同じ黒色のマスクの下では、時折言葉を紡いでいた。

（――――ああ。そうだな）

　低めの声で、当たり前のように発するのは返事。しかし彼の周りに人はいない。読書家と思われる内、いつの間にか誰も近寄らなくなっていた。そうかと言って、読んでいる歴史小説への言葉でもない。
　何より声は外に漏れる事なく、すべてマスクの下で止められている。聞き取れる者がいるとすれば、それはきっと人ではない。
　現に、秀介の話し相手は人ではなかった。

（お前の学校は「かわいい」しか聞こえて来んな。知っておるか？　あの発言、すべて自身に向けられたものだぞ）

　ケタケタと幼い声が笑う。
　性別の定まらない声音と口調だったが、正体を知る彼は当然のように応える。

（全くもって、その通りだ。よくあれだけの詭弁を並べられる。第一「かわいい」というのは、すべてのバランスが統一されてこそ言えるものだ。部分的に見て発言するなんて言語道断）
（秀介。論点がズレておるぞ）
（そうか？）
（そうとも）
（――そうか）

　黒いマスクの下で頷く秀介に対し、相手は黒い学生服の下で頷いた。
　燕尾の裾の間に垂れる一束の長い髪――のフリをしている者。これこそ、秀介の話相手である存在。

（さあ授業が始まる。また後でな、秀介）
（うん。待ってて〈ヘビ〉）

　彼の細かな動きはマスクが隠し、声もまた、マスクが隠す。声の主との会話が可能なのは、すべてマスクのおかげだった。
　このマスクはヘビの皮で作られたもの。特殊な術を施してある為、ただの人には何も聞く事はできない。

　ただの人とは何か。
　それは秀介の周りにいる人物、教師、その他大勢。ヘビのような〈契約した存在〉を持たない者達。
　ここは《兄弟学園高等部》。陰陽の力を司る者達が集う、特殊かつ広大な隔離社会。