御神木

　吉田を助けたいとは思うものの、助ければ今度は自分がターゲットになってしまうので、皆、見て見ぬフリをしていたのだ。

　しかし、高橋が吉田の胸倉を掴んで殴ろうとした瞬間、彼は怯えるどころか、鼻で笑った。

　自分よりもレベルが低いと思っている吉田の、小馬鹿にしたような態度が気に喰わない高橋は、殴ろうとした手を止め、眉間に皺を寄せた。

「何が可笑しい？」

　低い声で問う。

「いやぁ。弱い者にしか威張れないなんて……クックック……」

　雑魚に嘲笑された高橋の怒りは当然増す。

「てめぇ！　どういう事だよ！」

　顔を真っ赤にさせて怒鳴り散らすガキ大将に対し、吉田は未だに笑い続ける。

「クックック……だって……“高橋くん”も信じちゃってるんだろ？」

「何をだ？」

「……あの……『楠』の噂」

　やけに低い声で漏らした彼の一言は、周りで囃し立てていた高橋のツレらだけでなく、見て見ぬフリを決め込んでいたクラスメイトの動きさえも止めた。

　一瞬でシーンと静まり返る教室。

　廊下や両隣の教室からは、楽しい笑い声や、はしゃいでいる声が聞こえるのに、この教室だけが、まるで別の空間になったかのように、空気が固まっていた。

　一秒が十秒に。

　十秒が何十秒に感じられる程、緊張感が高まる。

　その空気を破ったのは、やはり吉田だった。

「クック……なぁんだ。“あの高橋くん”も、結局、腰抜けかぁ～」

　挑発するような彼の態度に、とうとう高橋もプチっとキレた。

「うっせぇぇ！　オメェだってだろぉがぁ！」

　顏を真っ赤にして怒鳴るクラスの王様に対し、吉田は怯えることなく、愉快そうに笑いだしたかと思えば、ポケットから何かを取り出し、憤慨する彼に差し出した。