都市迷彩

第1章

「光学迷彩服ですか？」

　ぼくは博士の取り出した、全身を覆うポンチョのような衣服を見て叫んだ。

「うむ。この服を着ると、光を曲げる効果がある。着た者は、まるで透明人間になったような気分になれるわけじゃな。それについては……」

　博士は手の中のスイッチを入れた。ぼくは興奮した目でそれを見ていた。ほんとに透明になっているとしか思えない！

「着ます」ぼくは即答した。「着ます着ます。透明人間になれるなんて、めったなことじゃできません。モニターさせてください」

「よかろう。とりあえず、これを着て研究所の周りを一周してきなさい」

　ぼくは胸躍る思いで光学迷彩服を着た。

　研究所の外へ一歩を踏み出すと、そこは普通の地方都市の道路である。通る車も、人の数も、ぼちぼちというところだ。

　ぼくは優越感からゆっくりと歩いた。

　視線を感じた。……視線？

　ぼくはそちらに目を向けた。三歳児が、こちらを見ていたが、すぐに目を背けて駆けていってしまった。

　この光学迷彩服に異常でもあるのだろうか。

　ぼくは、銀行のガラス窓に身体を映してみた。なにも映っていない。そうとしか見えない。博士の言葉は正しかったのだ。

　それでも……。

　それでも、この身体にぐさぐさと突き立ってくるような、どこかから向けられてくる数々の視線はなんなんだ？

　ぼくは右を見た。左を見た。前を見、後ろを見た。ついでに上も見た。

　制服姿の女子高生たちがきゃいきゃいいって通り過ぎていく。見ている。そうとしか思えなかった。ぼくが見えていながら、気づかないふりをして笑っているのだ！

　そう考えたとたん、この町の全ての視線がぼくに集中してくるのを感じた。ぼくは、脱兎のごとく、博士の研究室に逃げ込んだ。

　博士はびっくりしたようだった。

「ずいぶんと早いことだが、うまくきみの身体が透明にならなかったのかね」

　ぼくは光学迷彩服を脱ぎながら答えた。

「この服は完璧です。完璧でないのはぼくなんです」

　ぼくは普通のコートとズボンの姿で家へ帰ることにした。道行く人は誰もこちらを見もしなければ、気づきもしないようだった。

　博士は間違っていたのだ。光学処理なんかしない何でもない普段着、これが都市での最大の迷彩なのだと、ぼくにはようやくわかったのである。