遅咲きのパンジー

「種じゃ、いや。花を、見たいの」

嗚咽と共に途切れ途切れに零れ落ちる言葉。

「香奈……」

「た、つ、のそばで、」

「香奈……!? 」

「たつ、と、いっしょに、」

「香奈、まさか」

檜山さんの目が見開かれていく。

「育て、たいの、」

「本気で言ってるのか?　」

彼の声に、香奈さんは顔を覆ったままうなづいた。

「香奈、顔を見せて。俺の目を見て」

「や、酷い顔だから」

「いいから」

さらに一歩近づいた檜山さんが、手を伸ばして顔を覆っていた彼女の手をゆっくりと外した。

「香奈、」

涙があふれては伝い落ちる彼女の瞳をまっすぐに見つめながら、ゆっくりと彼は言葉をつないだ。

「あの国は暑いから、パンジーはさすがに無理だ」

香奈さんが少し笑ったように見えた。

「だけど俺のそばで他の花を育ててくれるか? 」

「……うん」

「本当に? 　それとも少し考えてみてから、」

言いかけた檜山さんの言葉を、細いけれどしっかりした声が遮った。

「いいの、もうここに来るまでにたくさん考えた。達のそばで花を育てたいの! 　」

その芯の通った強い響きに、檜山さんが息を飲んだのがわかった。

「……ずっとだぞ?」

「うん」

檜山さんは一瞬ぎゅっと両目をつぶると、離れて見ていてもそうとわかるくらい大きく息を吐いた。

そして目を開けて最後の一歩を歩み出ると、香奈さんをぐぃっと引き寄せて強く抱きしめた。