ブレイン・リーダー

エレミア君からの折り返しがあったのは、店を出て大通りを五分ほど進んだところだった。

『……あー、おはようございます。どうしたんです、主任。こんな朝早くに』
「実はね、大変なことが起こったんだ」
『大変なことぉ？　本当ですかぁ？　どうせまたしょうもない事じゃないんですかぁ？』

寝起きだから不機嫌なのでは無く、彼はだいたいいつもこの調子だ。
私はエレミア君に事情を説明した。

『あぁ……。それは、まあ、なんというか……』
「信じてないのかい？」

『……呆れているんですよ。わざわざ屋外に持ち出して、それで無くしたんですか。だいたい実地試験なんて聞いてませんよ』

「昨日、ふと思い立ってね」
『研究室の外なんかでなんの試験……まさか』
「うん、ちょっとね」

『主任！　その先は言わなくて結構――』
「通行人でテストをしてみようと思って」

『ああ……やっぱり』と盛大なため息。

「そんなにダメだったかな？」
『あのねえ、主任。それ人体実験じゃないですか』

「人体実験だなんて大げさだな……本当に？」
私は思わず立ち止まった。

『民間人相手に、研究中の”軍用兵器”を無許可で照射したんですよ。違法な人体実験そのものです』

言われてみれば、確かにそうだ……。

『しかも我々の身分は現在、軍属と同じ扱いになっていますからね。軍法会議で裁かれるってわけです。最高刑は死刑、最低でも終身刑』

「そんな……あんまりだ……」

死刑という予想もしなかった言葉の直撃を受け、私はうろたえた。

もちろん、紛失したことについて何らかの処罰はあるだろうと覚悟していた。

謹慎、解雇、損害賠償、ひょっとしたら数年の懲役。

しかしまさか死刑とは。
死刑はないだろう。軽くても終身刑だって？
それはあまりにも酷い。人体にはなんの影響も無いのだ。

電話越しに私の狼狽を感じ取ったのか、
『まぁ、だからこの件は隠蔽すべきだと思います。紛失したことが露見しなければ、紐繋ぎで人体実験……いえ、実地試験の事実も無かったことになりますからね。黙っていればわからない』　

「そ、そうか。うん、いや待て……だけど。ブレインリーダーの紛失は……実機が無いんだから、ごまかしようがないじゃないか？」