ブレイン・リーダー

通話は維持しておいてくれ、というエレミア君の頼みを聞き入れ、私は携帯電話を保留状態のまま駅へと戻った。

数十分しか経っていないが、駅前には少数だが人がいた。
コンクリートの土台に数本の枯れ木を突き立てた現代アートのようだ。

人手を確保するにしても、まずは連絡手段を見つけねばならない。
携帯電話の普及で我が国でもめっきり公衆電話は減った。
私自身、ここ十年のうちで公衆電話に頼った記憶はない。

「掛け方を忘れているかもしれないな……ははっ。さて、どこにあるんだ？」

普段使いの駅だと言うのに、公衆電話の場所に皆目見当がつかず、私はいかにもホームレスといった風体の中年男性に話しかけた。

「ここらへんに公衆電話はありますか？」
「公衆電話？　電話なら、あんた、手に持ってるじゃないか」

伸びて縮れた白髪交じりの髪と髭の隙間から、いぶかしむようにこちらを見るホームレスの言い分はまったく正しかった。

いったいどこの世界に、携帯片手に公衆電話の場所を問う人がいるだろう。

もちろん、ここにいるのだが。

「……ともかく、探しているんです」
ポケットを探り、幾枚かの紙幣を彼に差し出すと、ホームレスの男は、紙幣を受け取った手で、そのままバス停の方角を指差した。
「ふん、あっちにある」

礼をいい、男の言うとおりの方へ歩いて行くと、
グレーの公衆電話ボックスが一台、雪に降られつつ設置されてある。

公衆電話の硬貨投入口にコインを一枚二枚と入れていると、
「あら？」と声がした。

さっきの売店の女店員だ。
彼女は両手で大きな旅行鞄を抱えていた。
「どうも、ご旅行ですか？」
「ええ。仕入れ出張なの。ケープタウンまで」
「それはいい」

さらに二三言、会話をしたあとで、
女店員は、国道に掛かる歩道橋へと歩いて行った。

国道の向こう側、こちらから見える位置にバス停がある。
市役所をまわる『循環』だけでなく、空港行きの特別バスも発着するバス停だ。
バス停の雨よけ付ベンチに座った彼女の後ろ姿を見ながら、私はダイアルを回し、数人の部下を招集した。

部下に連絡を取ったあと、手帳を取り出した私は、今度は研究所に電話をかけた。

「主任のボリスです」

私の声に、無機質な自動音声が応答した。