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けれど、瀬名は悪気もなく言っては、佐治の夕陽に染まる金赤の髪を眩しそうに見つめていた。
｢ところで、元康様はどちらへ行かれたのじゃ？｣
｢さあ。鷹の世話でもなさっておるかと｣
｢左様か……｣
瀬名はふっと息をついて目を細めた。そうして、ゆっくりと直親へと向き直った。
｢従兄上、元康様はお戻りにならぬようじゃ｣
｢左様にござりますか。挨拶しかできませんでしたが……｣
｢ふふ。元康様は疲れておいでなのじゃ。為益様に絞られたうえ、為良殿に将棋を何局もせがまれたのだからのう｣
瀬名がちらりと佐治を見やると、佐治は素知らぬ顔で鼻を鳴らした。
｢たまには瀬名姫様とだけでなく、我らと遊ぶのも宜しかろうて｣
｢我ら？……｣
直親が不思議そうに佐治を見つめるが、答えずに彼は踵を返した。そして首だけ此方へ向け軽く笑った。
｢直親殿、鬼が出ぬ間に戻りますぞ。いやいや虎かのう｣
｢……鬼のほうがましでござるな｣
直親は軽く吐き捨てるように洩らしながら腰をあげた。
｢瀬名姫様、元康様に宜しう。では、お暇致しまする｣
｢くれぐれも気を付けてたもれ｣
瀬名は小さく呟いて直親と佐治が出ていくのを見送った。
やがて不満げに俯き、大きく息をついて無意識のうちに親指を口許へ運び、小さく咥えこんだ。
(従兄上に愚痴を洩らしすぎたかもしれぬ……。盛大に笑われてしもうた。然れど……)
瀬名は押し隠していた不安がじわりと溢れてきていた。
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