滝神さまの御座す郷

００．はじまりは転落

　空一面が、暗雲に覆われている。
　八月といえば大雨が毎日のように続く時期で、しかも今晩は台風が上陸するのだと、先ほどタクシー内でラジオ予報が告げていた。
　そのせいだろうか、海が一望できる遊歩道はすっかり寂れていた。普段なら賑わっているはずの料理屋など全て店じまいだ。
　残る人影は三つ。長い手足がほっそりとした一人の女性と、彼女の数歩後ろについていく二人の青年だ。
　一同はレインコートを着込んで、強風の中でも根気よく歩を進めている。

「……台湾って、常夏の国じゃなかったっけ」

　ガードレールに近い外側を歩く青年、小早川（こばやかわ）拓真（たくま）は隣を歩く親友に聴こえるようにぼやいた。

「気温で言えば十分夏だぜ。ただ、北部は年中雨降りまくるってだけだろ」

　朝霧（あさぎり）久也（ひさや）は旅行前の下調べ中にインターネットから拾った情報を、記憶から呼び起こして答えた。
　確かに雨が降り出す午後一時くらいまでは蒸し暑くて外なんて全然歩けたものじゃなかった。
　と言っても、わざわざ窮屈な飛行機に乗り込んでしかも貴重な夏休みを使ってまで旅してきたのだから、どんな天気だろうと出かけたいのが本音だ。
　だからこそ彼らは雨天によるタクシー渋滞（晴天であればほとんどの人が徒歩で駅まで行き来するので車道が空（す）くらしい）に耐え、徐々に増えつつある雨粒の攻撃にも耐えている。
　が、今日の外出目的は観光などではなかった。元はといえば観光の方がついでであって、崖まで続く坂道を上る用事は別のものだった。
　青年たちはなんとなく、先を足早に歩く女性の小さな背中に目をやる。

「ホントによかったのか、拓真？　俺までついてきて。藍谷（あいたに）サンは、お前しか呼ばなかったんだろ」
「うん、でもせっかく台湾だし。香（かおり）ちゃんもわかってくれたよ」

　拓真はそれしか言わなかったが、意味はちゃんと久也に伝わった。
　要するにこの二人、拓真と久也はいつもつるんでいる。中学生時代からの縁で、学年や学部は違うが、大学では頻繁に昼食を一緒に食べている。どっちも実家から通っている上、その実家も近所同士だ。