滝神さまの御座す郷

２０．美少女ご乱心

　ジュワァア――と、鍋から立ち上る音はまるで歌のように楽しげだった。
　少女は高らかに鼻唄を歌いつつ大きなおたまで鍋の中身をかき混ぜている。小麦粉にバナナを混ぜ込んだ甘味系の揚げ物を作っているらしい。地球であればドーナツかベニェという菓子に該当するはずだ。
　そんなユマロンガの真後ろにて、拓真は木の切り株を我が席としていた。
　時々パチッと勢いに弾ける油と鼻腔を掠める甘い香りが食欲をそそる。唾液腺が反応するも、唇を引き結んでよだれが垂れるのを防いでいる。
　外は例によって雨だ。数分ごとにゴロゴロと雷が鳴るが、あまり近くに落ちそうな気配はしない。
　即席の屋根の下の空間は料理の濃厚な芳しさと爽やかな雨の匂い分子がひしめき合っている。
　だが拓真の思考の中枢は五感が読み込んでいる場面とは別の場所にあった。本来ならばワンピース越しに窺える少女の美しいくびれや折り曲げた腰を堪能しているはずなのに、それ以上に他に気がかりなことがあるのだ。
　先日、「戦うよ」宣言をした会話に遡る。

　――お前ならそう言うと思ってた。俺は戦闘は無理だけど、自分なりに出来ることを探してみる。
　――ホント？　久也って団体行動あんま好きじゃないんじゃないの。
　――好き嫌いの問題じゃない。生かして貰ってる恩がある人たちを、あんなマトモじゃない連中に好き勝手にされるのはなんか耐えられないんだよ。
　――うん。おれも同じ気持ちだよ。だから死にそうな目に遭うかもしんないけど、止めないでね――

「ちょっと！」
「うわっ！？」

　目の前で、パン！　と一度だけ拍手を打たれた。身体が勝手に跳び上がる。

「ぼーっとするなんて失礼ね。ミカテ、できたから食べないかって訊いたのだけど」
「ご、ごめんユマちゃん。勿論食べるよ。ていうかその為に待ってたし」
「知ってたわ。さ、どうぞ」

　皿代わりの葉っぱの上にきつね色の玉が五個、ちょこんと置かれている。こうして間近で見るとやっぱりドーナツだ。この世界ではミカテという名らしい。

「熱いから気をつけなさいね」

　葉っぱを受け取った拓真を、ユマロンガはじと目で見下ろしている。まるで保護者みたいだと思った。

「わかってるよー、おれそんなに子供っぽいかな」
「うん」
「がーん。はっきり頷かれるなんてちょっとショックだよ」

　そう言って肩を落とす。

（確かユマちゃんの方が年下なのに）