滝神さまの御座す郷

２３．形無く象るモノ

　祭壇の周りの気温が上がるのと同時に下がるのを感じた。そんな事態はありえないのに、確かにそう感じたのだった。
　水飛沫が跳ねる音が何度も繰り返されている。
　朝霧久也は背後の音の方に身体を向けた。

（……現実なのか？）

　立ったまま夢を見ているのだと疑うのも無理はない。
　皿に収まる少ない質量しか持たないはずの水が、球になって膨らみ、震えた。
　そして水滴はグンと収束し、皿の上で何かの形を作った。

「――サリエラートゥ！？」

　出来上がった形は確かによく見知った少女の姿に重なる。
　思わず手を伸ばして触れる。ところが指先が読み取ったのは温（ぬる）い水の感触のみ。
　幻は笑みを浮かべる。それはサリエラートゥには似つかわしくない、邪悪なほどに悪戯っぽい表情だった。そっくりなのに、どこか違う。目の前のコレは透き通る水の幻影であり、肌や髪や瞳などの、『色』を伴っていない。裸体であっても、本物と比べて質感がまるで別物だ。

「そなたはわらわに会いたかったのだろう」
「なっ……」

　反射的に後退ろうとして、久也は思い止まった。すぐ後ろは底なしの穴だ。

（喋った！？　いやそれよりこれって）

　久也は瞬時に理解し、身構えた。

「そなたに見えるこの形は、わらわの巫女の姿態を元にして作っただけじゃ。人間の形で『言葉』を繰（く）った方が、伝わりやすいと思ってな。この言葉遣いも、そなたがわらわに投影するイメージを元にしている。ただしこれは長くはもたぬぞ」
「アンタの巫女って――じゃあまさか……？」

　囁いて問う。緊張に握った拳から汗が滴った。答えはもう、訊く前からわかっていた。

「うむ、わらわの本体は滝であり、滝を通る水であり、滝と縁深いこの洞窟じゃ。して青年、わらわに何を望む？」

　サリエラートゥの姿を借りた滝神は、歌うように訊ねた。一方で久也は頭を抱える。

「本当に意志疎通が可能だったんだな」
「この通りじゃ。大抵の民はそれを望まないだけで、何も、隠しているつもりはない。過去の巫女姫も似たようなことをしたぞ。彼女らに比べてもそなたが一番思い切りが良いと思うが」

　滝神は久也の新鮮な傷口をじっと見て言った。