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２６．フリーフォール
川魚の煮物、炊き立ての短粒米、香草オゼイユの漬物と生姜汁をのせた盆を両手に、ユマロンガは集落の端にひっそりと建つ家に近付いた。出入口は垂れ幕と足元に立てられた木板によって遮られている。木板は動物が入るのを阻む為のものだが、今のような昼間なら使わない人間も多い。夜の間に立てたまま放置されているとすれば、太陽が最も高いこの時刻でも、家主がまだ寝ていると予測できる。
（あたしはどうしてこんなことを……）
などと疑問を抱いたところで遅かった。声をかけるのを躊躇していたらせっかくの料理が冷めてしまうし、それは作った本人としては許せない事態だ。たとえ起こすはめになったとしても、そもそも昼まで寝ている方が悪いのだ、とユマロンガは開き直ることにした。
「ごめんください」
「あ、はい」
驚いて半歩後退った。声をかけてすぐに返答が返って来るとは思わなかったのだ。
木板がギリギリと音を立ててどかされた。
「どうも」
垂れ幕の向こうから現れた青年は、外の眩しさに目を眇めた。そして視線を下へと滑らせ、ユマロンガの顔を認めると、意外そうに目を見開き、次いで小さく会釈した。
眉間に寄った皴からは気難しそうな印象を受ける。天真爛漫なもう一人に比べるとこっちの異邦人は未だによくわからない。人の多い場所を避けて通ったり、誰も知らない内に怪我をしていたり。不気味と言えば不気味だった。とはいえ、巫女姫さまと一緒に居る姿もよく見るので、害は無いはずだと信じている。
あまり会話した記憶もないけれど、それでもユマロンガは気圧されまいと盆をずいっと前に押し出した。
「こんにちは。差し入れを持って来たの、食べられそう？」
「ああ、悪いな、ありがとう」
真っ直ぐな黒い髪をした青年のマクンヌトゥバ語はゆったりとしていて「間」が多い。発音も自信なさそうに控え目だった。聴き取るこちらは結構神経を使ってしまう。
自分の喋る速度も意識的に緩めた。
「どう、いたしまして。中まで運ぶわ」
ユマロンガは青年の左腕の袖下から見え隠れする包帯に目をやった。この盆は意外に重い。傷に響いてはいけないから代わりに運んでやろう、との申し出だ。察しの良い青年が視線に気付き、頷く。彼は怪我をしていない方の手で垂れ幕を引いて、ユマロンガが入室しやすいように横に身を退けた。
「えっと、気――……気が、利くな」
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