滝神さまの御座す郷

２８．あまりに不味いので

　怪物は「人」の形によく似ていた。
　似ているが、へその下からはねずみ色の鱗に覆われているからには、明らかに別物である。しかも体は集落一体格に恵まれる戦士アレバロロと比べても骨格が一回り大きい。
　怪物は筋肉が盛り上がる腕で地の上へと這い出てきた。下半身に足はついていない。蛇のような長い尾から、所々ヒレが流れるだけだ。
　その黒い肌の醜女（しこめ）が黄ばんだ歯を見せつけるようにして口を開ける。

「ま、みわた……」

　拓真は思い当たった呼び名をうわ言のように呟く。マミワタ、河に巣食う人魚――。
　ついさっき生きることを諦めたはずなのに、まだ往生際が悪く、奥歯が恐怖に音を立てている。人魚の凶悪な姿から目が離せない。
　ワカメみたいな長い黒髪が女の顔をほぼ覆い隠しているが、くすんだ橙色の瞳が真っ直ぐこちらを見据えているのはわかる。
　女の黒い腕から十センチ近い太さを誇る大蛇が身を乗り出した。
　刹那、信じられない速さで足首が捕らわれる。

「嫌だッ！」

　水の中へと引きずり込まれている。なんて圧力だ。噛むよりも締め上げるタイプの蛇か！
　がむしゃらに抗った。泥の中に指を、爪を立てた。
　ずるずると指が泥を抉る。
　視界の端で、人魚に遠慮して後退するクロコダイルの様子が窺えた。どういう上下関係だよと突っ込みたいがそれどころではない。
　脛やふくらはぎに水が触れた。危機感が募る。

「くっそ」

　少しでも引っ張られる速度を緩めたい。動く方の腕で近くの石へと手を伸ばした。しかし石は濡れて滑らか過ぎた――取っ掛かりを見つけられずに指先が表面をむなしく滑る。
　イボだらけの醜悪な手が、拓真の肩を握り潰さんばかりの力で掴んだ。
　拓真はいつの間にか喉から絶叫を発していた。
　その音が途中から水によって遮断される。

　――深い河だった。

　全身を撫でる生温い水が更なるパニックを誘う。

（やばいやばいやばい）

　叫ぶなんて無意味な行為に及んでしまったがために、溺死エンドへの距離が一気に縮まってしまったのだ。周囲に散る気泡を悲痛な心持ちで見送った。
　蹴っても暴れても足に巻き付いた蛇の力は強まる一方である。
　それでなくともこの状況――
　目の前に人喰い人魚の膨れた面があった。奴は自慢げに口を開いて不揃いの歯を露にしている。