滝神さまの御座す郷

３２．stagnant

　キチャンガチュイ、という愉快そうな響きの名前の女性が偵察から戻ってきた。
　集落には珍しい女戦士である。髪を短く剃り、拓真と大差ない体格で、男性に及ばぬ筋力の代わりに柔軟性を活かした体術を特徴とする。
　トンネルの中に誰を行かせるかで巫女姫と論争していた途中、彼女は名乗りを挙げたのだった。声が小さくあまり自己主張をしない女性だが、ひとたび組み合えば恐ろしく固い関節技を極められると有名で、拓真自身も何度か稽古中に苦しまされた経験がある。

「這って進まねばならないような狭い箇所はそう長く続きません。それに思いのほか壁は柔らかく、アレバロロほどの者でも無事に通れるでしょう」

　ぼそぼそとキチャンガチュイが報告をした。皆は彼女を取り囲んで真剣に話を聴いている。そこで巫女姫サリエラートゥが問うた。

「狭い部分を抜けると何があるんだ？」
「人が二、三人歩いて通れる長い路。歩いて三十分ほど後には空洞、そこから先は二方向に枝分かれし、もっと広い路が続くようです。私は空洞より先は進みませんでした。空気の流れからして、数十分程度で戻れる距離ではないと判断しましたので」
「どれだけ広いんだ？　ここに居る全員が一同に集まれるほどか？」
「それは問題ないでしょうが、空気が足りるかは自信ありません」
「空気か。それは困るな……」

　大人数で入ればしばらくして酸素不足に陥りかねないということなのだろう。何人までなら送り出せそうか、途中で更に小隊に分かれて進めばいいのではないか、風通しを良くするなんてどうだ、などと話し合いは展開した。
　それがひと段落すると、拓真はそっとキチャンガチュイに近付いて声をかけた。

「チュイさん、あのさ……中の空気、どうだった？　臭くなかった……？」
「別に、気になるような異臭は嗅がなかったと思うが」
「そっか。ありがと」

　やはりおかしい、と拓真は考え込みながら親指の爪を噛んだ。
　入り口から漏れる死の臭いに集落の戦士たちの反応が無い。今やキチャンガチュイからもその臭いは漂っているというのに、獣の痕跡を的確に感知した彼らが、どうしてここでは何も言わないのか。
　まさか実際の臭いの素粒子ではなく「予感」のような物を感じ取っているとでも言うのか？　なんとも信じがたい可能性だった。英（すぐる）に対する思い込みで、自分だけの幻覚を作り出していると考えた方が納得できる。