滝神さまの御座す郷

０５．旅をすれば食中毒

　二人はひとまず絶句した。
　木製ボウルの中にはクリーム色の汁に色とりどりの野菜が入っていた。それだけだったなら、今は若干空腹を感じているので美味しそうだと思わなくも無いが、それに留まらないからこそ久也と拓真は硬直している。
　獣臭い。
　そして、ボウルの中心にどかっと陣取っている浅黒い小型哺乳類の姿を嫌でも視認する。胴体や手足はスープに隠れているゆえ、目を閉じて歯を食いしばったような表情の仰向けの頭部だけが見える。

（呪いのスープにしか見えないが……そんなに俺（よそもの）らって嫌われてるのか……？）

　身を屈めたまま、二人は無言で呼吸だけを繰り返す。
　しばしの沈黙の後。

「おーい、調子はどうだ。進んでるか？」

　いつの間にか傍に来ていた巫女姫サリエラートゥが声をかけ、近付く。

「何を見ている？ ああ、蝙蝠を煮込んだスープか」
「こ、コウモリ……！？」

　二人の青年の驚愕の声が重なる。急いで拓真が蓋を戻した。時既に遅し、ボウルの中身は一生忘れられない映像となっていた。もし元の世界に帰れたとしても、久也は二度と実験室のラットを直視できないかもしれない。

「そのスープ、どうしたのだ」
「えーとね。なんかちっちゃくて巨乳でおめめぱっちりな女の子が持ってきたみたい」
「それは、おそらくユマロンガだな。彼女が差し入れを持って来たのか。料理の腕は随一だぞ、食うか？」
「食わん！」

　久也は立ち上がって即答した。呪いのスープじゃないとわかっただけマシだが、それでもアレが喉を通るとは考えられない。
　――蝙蝠でダシを取っただけなのか？ それとも肉まで食うのか？ 想像すればするほど頭が痛い。

「どういう味がするのかな」

　未だしゃがんだ体勢の拓真が独り言を漏らした。そうだった、この男はいわゆる食いしん坊で、冒険心に事欠かないのだ。きっちり言い聞かせねばなるまい。

「食うな。エボラっつーかウイルス性出血熱に罹ったらどうすんだ。猿とか出されても絶対食べるなよ」
「しょうがないなー」
「わからんな、猿をどうして食べちゃダメなんだ？ 美味いのに」
「……いつか一から答えてやるから」

　自分より少し身長の低い巫女姫と目を合わせて苦笑い交じりに約束した。異世界の病気が地球と仕組みが異なる場合も考えうるが、その時はその時である。