滝神さまの御座す郷

０９．うきうき遠足にカフェラテ

　この世界に来てから言葉を失うほどの衝撃を覚えたのは、何度目だろうか。
　かれこれ五分ほど拓真は声を出せずに居た。出したら出したで叫んでしまいそうなのも一因である。それをしてしまえば、三十メートル先にて沼に浸かって戯れる象の家族が怖がって逃げ出すかもしれない。

「う……わ……あ……わひゃあ……」

　音量を必死に抑えながら奇声を漏らした。
　長い草の間に身を隠そうとしているが、拓真の身長を覆うには少し高さが足りないので腰を落としている。

「そんなに静かにしなくても逃げたりしないと思うぞ。あれらは人間を怖れない」

　滝神の巫女姫サリエラートゥが腰に手を当てて笑う。今日は長い髪をヘアバンドでまとめ、動きやすそうな膝丈のスカートとへそを出した短いチュニック姿である。

「平野の向こうの木々にはゴリラが棲んでいる」

　と、サリエラートゥが指を差す。
　沼沢林は驚くほどに平坦で、青空と大地が融合しそうな線まで遠く見渡せる。所々かなり高い木が固まって生えていたり、パームツリーも混じっている。

「狩らないのか？　食用に」

　怪訝そうに訊ねたのは久也だ。こちらは明るいベージュ色の生地に黒い模様のついた上下一式の服を着用している。四角やひし形を重ねた模様にはシックなのに同時にはっちゃけた雰囲気があって、彼には似合っているのか似合っていないのか決めかねる。

「狩ってはいけない動物が何種かあるのだ。理由は私にはわからんが、それが滝神さまのご意思だというのがなんとなくわかる。なのでずっと以前から我が集落の人間は象やゴリラは獲らない」
「へえ……道徳とかよりも持続性の問題かな」
「何だそれは？」
「資源を取ってもなくならないのかどうかってことだよ。象やゴリラは成長するまでの時間が長いし、繁殖時は産む子供の数も少ないから人間が狩ったりするとあっという間に絶滅するんだ」
「む、難しい話だな」
「だが事実だ」

　話しながらも、一同は腰を落ち着けられる場所を探していた。
　辺りは多種多様に変な形の虫が飛んでいていちいち吃驚させられる。

（もうすぐ雨季に入るってサリーが言ってたっけ）

　真昼間の太陽がこの上なく眩しいのに、ちっとも空気は乾いていない。現在地が沼地であるのも関係しているのだろう。