滝神さまの御座す郷

１５．忌むべき楽園

　滝神の巫女姫サリエラートゥは雨に打たれる大地を俯き気味に横切った。
　天気が晴れであったなら滝神さまをぼんやり眺めて過ごしたいところだが、今日はそれができない。
　滝の後ろの洞窟まで走り込み、心地良い空間にほっと一息ついた。次に濡れそぼった衣類を手早く脱ぎ捨てた。束ねていた髪も下ろす。素っ裸になったところで祭壇へと続く闇の中を裸足で踏み進める。
　やがて気が付けば、今日の不満が舌から転がり落ちていた。

「……何でもかんでも私の責任か？　十七歳の小娘には荷が勝ちすぎるというに。タクマだって、何をあんなに怒鳴っていたのやら」

　異世界から現れた青年の異様な剣幕を思い出して、サリエラートゥは解せない想いで一杯になった。

「私は滝神さまの代行者であって、別に五百人の長になりたかったわけじゃない。それもこれも全部、三代前の巫女姫が当時の長と決闘なんかした所為だ。しかも勝ったりするから、それ以降は最高権力者は巫女姫一人になったんじゃないか」

　ここでなら延々と愚痴っても誰の耳に届くことがないという安心感のままに、彼女はしばらくぶつくさ言い続けた。

「トラブルになる度にすぐ私に頼らないで欲しいものだな。もっと年長者を頼れ。何が最善策だなんて私にだって全くわからん。喧嘩の仲裁に天災対策に生贄の儀式に………………長い休みが欲しい」

　祭壇の前の長方形ベンチを手探りで見つけ、冷たい石の上に横向けに腰をかけた。膝を腕で抱き抱えて、膝小僧の上に顎をのせる。

「あーあ、巫女姫なんて辞められないかな。もっと適性の高い人現れないかな」

　それは誰にも漏らしたことの無い愚痴、求めた所でどうにもならない望み――望んでしまった時点で罪悪感が小さく胸を突く。なんて無責任な発言だろう。
　自己嫌悪に唸りながらサリエラートゥはぎゅっと唇を噛み締め、ベンチの上で身体を揺らした。

　――誰かに代わって欲しい。

　少なくとも今は叶わない願いだった。己の責務から逃げたら皆が苦しむことになる。サリエラートゥはそれを平気でやってのけるような神経の持ち主ではなかった。
　気分が沈めば沈む程に泣き出しそうになる。一度スンと鼻を鳴らした。
　直後に、右の方から衣擦れのような物音がした。

「何奴！　曲者か！？」

　立ち上がり、サリエラートゥは条件反射で腰に提げているはずの骨製ナイフを探した。