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０２．ササゲヨ
朝霧久也は闇が充満した場所で、人影の輪の中心に居た。
低い太鼓と詠唱の音が心地良いリズムで響いている。仏教の経とは違う抑揚があった。
人影を見回せば、僅かな炎に照らされた無数の木彫りの仮面が浮いていて、その不気味さに震えた。
「新鮮だ」
「若くて白い男だ。珍しいぞ」
「二匹も居る」
「宴だ」
「今夜は宴だ」
人々の言葉がこだました。内容とは裏腹に、声がひどく無機質でいっそ機械的である。
詠唱と太鼓のリズムが続く中、誰かが太鼓を一度だけ大きく叩いた。
――ドン！
仮面の群れが、近付く何かの為に道を開いた。
「姫さまだ」
「道を開けろ」
「姫さまが来たぞ」
「儀式が始まる」
どこかで見覚えがある女が前へ進み出た。首飾りや腕輪、耳輪などのアクセサリーを除けば全裸である。額から足の指まで、肌に所狭しと模様が塗られていた。
女は何かの内臓を鷲づかみにしている。赤黒い血液が、細い指の間から地面へと滴る。
すうっと息を吸い込み、女は右手に掴んだモノを天へと掲げた。
「捧げよ！」
――捧げよ！
女に続いて、仮面の集団が復唱した。
「我らの神が生贄を欲している！」
――ササゲヨ！
仮面の群れが再び復唱すると女は満足そうに大きく頷き、例の内臓を口元へと近付けた。
次に起こるであろうことを止めようとしても、動けなかった。
――やめろ！ 喰うな！
誰一人として久也の声を聴いていない。
太鼓の音や詠唱は熱と速度を増していく一方だ。
愛おしそうに赤い舌が伸びる。
――それは俺の心臓だ――――！
悲痛な叫びは洞窟の壁に反響し、そして人々の笑い声の中へと溶けて消えていった。
＊
（ひどい夢だったな……ストレス溜まってんのか……？）
目を覚ました久也は、まず最初に胸辺りに巣食う痛みに顔をしかめた。
ついさっき自分に何が起きたのかを思い出す。ああそうか、ストレスが溜まるどころの話じゃなかった。
身に着けている白いワイシャツが強引に開かれたのか、所々ボタンが欠けている。見れば、胸に開いたはずの穴が何かの葉っぱと紐によって巻かれていた。薬草だろうか、嗅ぎ慣れない妙な臭いがする。
誰かが手当てをしたらしい。――誰が？ 何故？ というより、手当てしたぐらいでどうにかなる傷だったか？
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