滝神さまの御座す郷

１７．ジュウリンセヨ

　――無礼な男だ。

　いくら地位が高かろうと、名をちゃんと名乗りもしないで一人でさっさと話し始めるのは、対談相手への失礼になるはずだ。それともこの世界の文化はこれでも良いのか。巫女姫サリエラートゥの翳った表情を盗み見て、久也は「否」と悟った。

「言っている意味がわからんな」

　巫女姫の声は不穏な低さを帯びている。
　そうだった。礼節なんかに注意を割いている場合ではなかった。たった今、北の長がとんでもないことを言い出したのである。

「耳が遠いのならもう一度告げよう」

　地に広げた藁のマットの上で、北の部族の長は腕を立てて寝転がっている。その後ろで彼の民が胡坐をかいて干し肉をかじる。マットの端々には松明を取り付けた棒が差し込まれている。
　同様にサリエラートゥも似たようなマットの上に民と共に座している。それぞれの民を率いるリーダー同士の距離は一メートルと無いが、その藁の敷かれていない一メートルの草の隙間が、まるで底なしの溝だと錯覚しそうだった。それだけ深い意識の隔たりを感じる。

「お前たちの集落には人柱を提供してもらう。先に断っておくがそちらに拒否権は無い」

　長は声をやや張り上げ、堂々と言い切った。
　会話を一言たりとも聞き逃さないよう、久也と拓真は密かに神力に頼っていた。巫女姫の左右斜め後ろに座し、足首辺りに指先を触れている。

（人柱を提供、ってまともな議題じゃないな）

　親睦を深める会合になるとは思っていなかったが、せいぜい狩り場の所有権問題を論じ合うのかと想像していたのだ。それがいきなり人柱だ。意味不明にもほどがある。

「人柱とは何のことだと訊いている」
「物わかりの悪いお姫様だな。人柱は人柱だ。とある目的を果たす為に必要だとだけ言っておこう。それ以上は、貴様らに知る必要は無い」
「ふざけるなッ！　そんな風に言われて易々と民を差し出せるか！　人命を薪か何かと勘違いしているのか！？　我々はただ消費するだけの燃料ではないぞ！」

　腰を浮かせてサリエラートゥが怒鳴る。
　静観する双方の民がピタリと動きを凍りつかせた。

「ほう。集落の生活を円滑に富ませる為に生贄を捌く巫女姫が、人命は燃料では無いと言い張って良いのか？　Hypocriteと言う単語を……知る由も無いか、くくっ。この世界には偽善なんて概念があったかな」

　人柱以上に衝撃的なポイントを拾って、久也は目をカッと見開いた。