地図を見る男

Ⅱ

「秀作、洗濯を手伝っておくれ。」
「今行きます。」
幕府が倒れ近代化が徐々に進む中で、上野家は急速に没落していった。今では女中を雇う余裕もなく、親子四人で細々と暮らしている。
町で大火が起こったのは、そんな時だった。

「助けてえええええ！」
「火に囲まれた！」
「中に子供が…！」
「痛い、痛いよお…」
「嫌あああああああああああ！」
悲鳴と怒号が鳴り響く。
「あれ…おっかさん？おっかさん！」
「早く、こっちだ！」
知らない男の手が私の手首を掴んだ。
「でもおっかさんがいない！」
「…覚悟はしておけ。行くぞ！」

目を覚ますと、橋の下にいた。
「目、覚めたか？」
「ここは…？」
「月橋の下だ。火は収まったみてえだ。兄ちゃん、一旦家へ…」
男が言い終わらないうちに、私は走り出した。

家は燃えて無くなっていた。私は近くにいた女に話しかけた。
「すみません、ここに住んでいた上野という者を知りませんか？」
「…皆死んだよ、火に呑まれて。」
そう言って、女は歩き去った。

焼け野原をとぼとぼと歩いていると、ぽつんと一軒だけ残った納屋を見つけた。母屋は全焼しているにもかかわらず、傷一つ負っていなかった。どこか惹かれて中に入った。
「埃っぽいな…」
長年使われていないのだろうか、一歩踏み出す度に埃が舞った。奥へ進むと、埃を被っていない綺麗な箱を見つけた。