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ヤカンで水道水を沸かして、挽きたてのコーヒーをペーパードリップで丁寧に淹れる。
最初に少し熱湯をそそいでコーヒーに含ませ、３０センチくらいの高さから３回に分けて熱湯をそそぐ。そうしていると厨房が華やかで優しい香りに満たされる。
淹れたコーヒーを魔法瓶に移して、蜂蜜を用意して──。
「こんばんは」
ちりん、というベルの音と一緒に控えめな声が聞こえてきた。毎日の同じ時間の彼女だ。
「こんばんは、今コーヒー淹れたところだよ。今夜もいい天気でよかったね」
「うん、──あ、これ。マフィン焼いたから持ってきた」
そう言いながら、彼女がすうっと息を吸い込むのが見えた。コーヒーの香りだろう。
「ありがとう、じゃあテラスに行こうか」
「うん！」
テラス席では星空がよく見える。田舎の喫茶店の贅沢だ。夜景はないけど、星空は賑やかで星が降ってくるように思えるほど、ちかちかと競いあい輝いている。
＊ ＊ ＊
彼女と出逢ったのは半年ほど前だろうか、日が落ちて閉店の準備をしようかと思っていたらドアのベルが鳴った。
「いらっしゃいませ、お好きな席にどうぞ」
初めて見る顔だった。田舎の喫茶店に来る顔は皆滅多に変わらない。毎日同じ人が集い、一人でゆっくり一服したり数人で世間話をする。
「あ、はい……」
彼女は少し戸惑いながら、奥の窓際の席に座った。それまでの動作が、迷い子になってひどく歩き疲れたような表情を伴っていた。
「何になさいますか？」
メニューをじっと見ている彼女に声をかけながら、テーブルにお冷やを置く。彼女は僅かに首をかしげながら「じゃあ……ブラジルをホットでお願いします」と小さな声で言ってメニューを閉じた。
「はい、少々お待ちください」
厨房に入り、豆を挽く。豆は注文を受けてから挽くから客を待たせてしまうけれど、その分美味しく飲んでもらえる。
コーヒーを淹れて、ふと彼女の疲れた表情を思い出して、砂糖とミルクの代わりに他のものを用意した。テーブルに運ぶと、窓からの景色をぼんやりと眺めていた彼女は案の定やや驚いた表情になった。
「えっと……これは、どう飲めば……」
「レモン果汁と蜂蜜です。疲れがとれますよ」
「……そんなに疲れて見えましたか？」
「そうですね、明かりが見えた喫茶店につい入ってしまう程度には」
微笑むと、彼女が僅かにはにかんだ。
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