LIFEBLOOD

塩原 7

いつだって、かの子が真っ先に寄り掛かるのは南條の方で。
ついに、塩原はくすぶっていた思いを口にした。

「――……あのさ……。……俺、そんなに頼りない？」

「え？」

不意打ちの質問に、かの子は顔を上げる。
その瞳には大粒の涙がたまったままだ。
塩原は顔だけをかの子に向け、そう尋ねた。

「俺は、かのちゃんの何なのかな」

かの子は口を開きかけ、躊躇する。
その繰り返しを何度か繰り返すと、そのまま塩原の元に直進し、ぶつかるように抱き着いた。
「……かのちゃん？」
「――……ごめんなさい。あたしのせいで、悠司さん傷つけて……」

違うよ、傷ついてなんかいないよ。

そう口に出す前に、かの子の唇が触れた。
目を見開く塩原に構わず、つたないながらも、かの子の唇は何度も離れては触れる。
「――……かのちゃん……」
わずかにできた空間で、塩原は息を吸い込み、かの子を呼ぶ。
涙目のまま、首元に抱き着くかの子を、塩原はようやく抱き留められた。

「あたし、悠司さんが好き」

「え」

「こうやってキスできるのは、悠司さんだけだもん。……これって、好きって事で良いんだよね？」
あまりに不意打ちの告白に、塩原は固まる。
その反応に、かの子が不安そうにのぞき込む。
「……もう、遅い……？」
塩原はゆっくりと首を横に振った。
そして、自分から深く口づけると、一旦かの子を離す。
「……全然……！」
気持ちが昂ったせいか、一筋だけ、塩原の目から涙がこぼれた。
かの子はそれを見て、目を見開く。
「あ、いや、気にしないで。……何だろ……」
急いで塩原はそれを手でこすろうとするが、かの子がその手を取り、自分の指先でそっと触れた。
「――……かのちゃん……」
「ありがと……悠司さん……。――……待っててくれて……」
はにかみながら、目を伏せるかの子を、塩原はそっとベッドに横にする。

ああ、もうダメだ。
かの子の全てがほしい。

そのまま気が遠くなるほどに口づけを交わすと、そのまま塩原は、恐る恐る、かの子のカーディガンを抜き取った。
ワンピースの肩ひもを下げ、下に着ていたカットソーの中にそっと手を入れる。
一瞬だけビクリとしたが、かの子は抵抗しない。