上の村①

①

　その女性は、遠目からも美人とわかる風貌だった。漆黒の肩までの髪。黒目がちの瞳。ほっそりと伸びた白い腕。人を惹きつけて止まないオーラを纏っていた。

「こんにちは。中丸先生ですね？」
「先生だなんて、よしてくださいよ。えーと、ウエさんとお呼びしてよかったですか？」
「すみません、上と書いて、『シャン』と読みます。」
「ああ、これは失礼しました。」
シャン。珍しい読み方だ。外国人だろうか。

私は、彼女の小さな軽自動車の助手席に乗り込んだ。
密室になると、彼女の髪の良い匂いが、車内に充満した。
彼女はこんな田舎にまですみませんと言い、私に微笑んだ。
私は頭を振り、村に落ちた隕石に興味を持ったことを告げた。
彼女に興味を持ったのは、もちろん内緒だ。

「うちの村は、里と離れていて、陸の孤島みたいなものなんですよ。だから、村人は、ほとんどが、姓が「上（シャン）なんです。」
はにかみながらそんな話をし、車は山の中へ入っていく。
だんだんと道が細く、心細いにも関わらず、慣れた様子で彼女は車を走らせた。
随分と山の中へ分け入って行くと、わずかな谷あいに集落が開けていた。
民家より、畑のほうが多いような気さえする。
その集落を見て、私は、すぐに違和感を覚えた。
畑というものは、作物が育っているのではないのか。
見た目、畑というのはわかるのだが、どの畑にも作物が実っていない。
一つくらいはどこかに作物があるだろうと思って見渡しても、耕した土があるだけで見渡す限り何も無い。
今年は、作物が不作だったのか。それとも、休耕田ならぬ、休耕畑？

　そんなことを思いながら、窓の外を見ていると、大きな古民家の前で車が止まった。
「ここが私の家です。宿泊施設が無いので、古くてむさくるしいところですが、こちらでご宿泊ください。」
彼女が家の中へ入るように促した。
「お世話になります。」
私が挨拶をすると、中から老夫婦が相好を崩して出迎えてくれた。
「こんな田舎によくおいでくださいました。さあ、あがってあがって。」
両親とも、彼女によく似た、黒目がちで、日本人離れした顔立ちだった。
やはり外国人なのかもしれない。