バーチャルペット

　最近オンラインゲームにハマっている…といってもせいぜい日に一、二時間程度だけれど。
　自分に似せたアバターを作り、そいつにのんびり自給自足をさせるというだけのゲームだが、息抜きにはこれで充分楽しい。
　でも、この前妙な展開が起きて、それがずっと続いている。
　ゲーム内の俺の家に迷い込んで来た一匹の仔猫。
　定期的に動物を飼ってみよう…というイベントが差し込まれていたけれど、俺はそれに参加したことはない。なのに猫が勝手に来て住みついている…。
　システム上のバグなんだろうと思った。
　多分だが、放置していればそのうち猫はいなくなる。そう思っていたけれど、いつまでたっても猫が消える気配はない。
　運営の怠慢か？　…でも、猫がいたところでゲームに支障が出ている訳じゃないから、苦情を言うのも憚られる。
　きっとその内に、データの不具合として処理され、猫はいなくなるだろう。だったらそれまでは飼ってもいいか。どうせ電子空間だし。
　そう決めて、ゲーム内の猫の世話をした。
　しかしこいつときたら、ゲームのクセにやたらリアルで、なかなか思うように動かない。
　それでも意思を通わせ、最近はすっかり仲睦まじい飼い猫と飼い主だ。
　ゲーム内だけど、猫の世話がすっかり楽しみになった。
　だけどある時、ゲーム内から猫はふいに消えた。
　元に戻らないかどうかは色々試したし、配信元に苦情も入れたけれど猫が戻って来ることはなかった。
　ほんの息抜き。むしろ暇潰し。…そのくらいの気持ちでしていたゲームだったのに、生きがいとか張り合いみたいなものがごそっり消えて、すっかりゲームをする気も置きなくなった。
　そんなある日。