白と黒の館へ

ハリー・ザ・ショー

　ハリーは低く声のトーンを落として、
「御連れさんは……。おお、可哀そうで言えないよー」
　ハリーは芝居がかった物言いをし、頭を垂れたがすぐに前方を真っ直ぐに向き、
「さあ、誰か勇猛果敢な挑戦者はいるかい！　勿論、ペアでだよ！」
　ステージが静まり返った。さっきまでのハイテンションが嘘のよう。みんなざわざわと小声で話始める。

　僕は今でもドキドキする心臓が急に萎れて、委縮していくような感覚を覚えるが、頭では金髪の少女のことばかり考えていた。左右に耳を傾ける。
「やっぱり……」
　隣のグッテンは呟いた。
「おいおいマジかよ。ハリーの奴どうかしてしまったのかな。俺はハリーが奥さんを失った時、その場にいなかったからな。よく解らないが可笑しくなっちまったのかな」
　コルジンは気分を悪くして、僕の頭を撫で始める。

　僕は今度は後ろの席の声に耳を傾けると、
「俺の言った通りだろう。ハリーはやっぱり気違いだよ」
「こんな所に居たくねえな。帰るかな」
「３０クレジットも損したぜ。けど、誰か挑戦しないかな」
「馬鹿野郎。クイズをする奴はいいが、もう一人は死んじまうだろうが」
　人々は色々なことを口にする。それらの事を聞いていると、なら僕が出ようか・・・などと考えてしまう。連れは一人もいないけど。雲助でもいいのかな？
「私がやるわ！」
　ホールの一番奥から甲高い声が響いた。
「おい、大丈夫なのか！」
　この声はルージー夫妻だ。夫人の挑戦に夫が心配な声を出した。
　あのルージー夫妻か。僕はまた嫌な気分になった。あんな人たちは死んじゃえばいいのに……。僕はルージー夫妻がこのショーで酷い目にあうことを内心願っていた。
「ルージー夫妻は先祖代々、無料で野菜を提供しているので貧乏なのさ。収入といったら雀の涙のハリーからの一年に一回の給料だけ」
　端っこの大人が同情のこもった声でぼやいていた。

「１００万クレジットといったら、部屋も二つも買えるしな」
　その隣の大人が頷いて同意する。
「こりゃ……」
　コルジンが言葉を詰まらせる。
　青い顔のグッテンはコルジンに言い聞かせようと、
「誰にでも解るクイズならばいいのだけど。そうじゃなければ何とかしたいところだ」
　その声は何かを警戒しているみたいだ。それはハリーの狂気に他ならないのだろう。しかし、僕だけは早くショーが始らないかとウキウキしていた。