白と黒の館へ

ハリー・ザ・ショー

　キャサリンの座る拷問椅子に、天井からカタカタと機械の音がしたかと思うと、何やらショットガンのようなものが降りてきた。それは、火炎放射機だ。火炎放射機が火を噴く。
「ぎゃああああ！」
　拘束されているキャサリンは顔を炎で焼いた。
「ヨルダンお願いだ！　君なら解ける問題だと思う！　助けてやってくれ！　私の持っている知識では頭から取り出すのに時間がかかるんだ！」
　グッテンが隣の僕に向かって、叫んだ。
　コルジンは顔を大きな左手で覆う。

「……解ったよ」
　僕は正直、キャサリンが顔を大火傷したことに、何故か気持ちが良くなかった。何故だろう。数秒前にはスッキリして気持ちがいいと思っていたのに。
「キャサリーン！」
　クイズ台にいるルージー夫妻の夫の方は、青い顔で拷問椅子まで駆けだした。けれど、機関銃をもった数人の黒タイツに阻まれる。
「おお。丸っ焦げ。可哀そうにルージー夫人は顔を火傷してしまいました」
　ハリーは大げさに泣いたように手で目元を擦りだした。
「クイズをする者を交替して下さい！　ハリーさん！」
　グッテンがスッと立ち上がり、ステージに向かって叫んだ。
「しょうがないから……僕が出るよ」
　僕はしぶしぶと立ち上がる。
「おお、よかった。ヨルダンくん。ちゃんと来てくれたんだね。どうだい？　一生忘れそうもないショーだろう」
　ハリーは目を四方八方へと向け、歓迎したように両手を広げる。
「それでは、回答者の交代です。クイズはまた１０問に戻るぞ。次の回答者はヨルダン。キャサリンさんはこのままで。さあ、どうなるでしょう？」

　ハリーはステージに僕を手招きした。
　１００人の観客がこの大惨事を目の当たりにして、外館人の僕の登場をまるで救世主のように見つめ出した。よく見ると、奥にある金色の扉……つまりは唯一の出入り口にはハリーの部下の黒タイツが数人機関銃を構えて屯していた。誰一人とこの場所から出さないためだ。

　観客が僕に一斉にエールを送りだした。
　大きな劇場のようなこの場所で、１００人の観客のエールは空間を満たし、乗り気じゃない僕の心を激しく揺さぶった。
「おチビチャん！　頑張ってくれよ！」　
　少し青い顔のコルジンが逞しい両手を拡声器のようにして応援してくれる。
「ヨルダンくん！　キャサリンさんを助けてくれ！」
　あの大人しいグッテンが大声で叫ぶのを僕は何度も聞いた。