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「くっそ」
そんな声が聞こえたのは、真っ暗な夜道のことである。
私は仕事帰りで、駅から徒歩で自分のアパートへ向かっていた。駅の近くのスーパーで買った食材の入ったビニール袋を下げ、のんびりと歩いていたら、脇道のほうから若い少年の声らしきものが聞こえてきたのだ。
街灯の明かりもなく、月夜でもなかったから辺りは薄暗く、民家の窓から漏れる明かりだけが頼りの夜だった。
私といえば、そんな声が聞こえてきても特に足をとめるわけではなく、あと数百メートルに迫ったアパートに帰って、これから作る食事のことで頭がいっぱいだった。
私は一人暮らしだ。
仕事のために両親と弟を置いて一人で上京してきてから、ずっとである。仕事が忙しくて浮いた話の一つもなく、どんどん時間が流れていく。
さすがに二十代後半ともなると、両親がさりげなく誰かいい女性はいないのかと訊いてくるようになった。
結婚も考えなくてはならない。
そう思っても、やはり仕事だけで精一杯なのだ。
「家のことを任せられる女性なら……」
そういう女性なら、結婚してもいいだろう。
そう考えていたせいか、急に後ろから声をかけられていつになく驚いた。
「ちょっと、そこの人」
私が慌てて振り向くと、ちょうど路地から高校生くらいの少年がふらふらした足取りで出てくるところだった。
「どうした」
私が訊くと、彼は力無く首を振って、こう言った。
「手ぇ貸してくんない」
「ケンカか」
私はそう言いながら彼のところに近寄り、その腕を掴んで支えた。すると、彼は苦笑して首を振る。
「ケンカってわけじゃないけど。ちょっと、腹が減ってて」
「……そうか」
私は眉をひそめながらそう応えた。
いくら腹が減っていても、そんなに足元が危うくなるほどだろうか。どこか違和感を覚えつつも、あまりしつこく訊くのもためらわれたので、そのまま彼の横に並んで夜道を歩き出した。もちろん、彼を支えながら。
「お兄さん、近くに住んでるの？」
その少年の声は、ひどく澄んでいるように聞こえた。遠くまで響くような、わずかに高い声。
「まあ、近くだ。君は？ 近くなら送ろうか」
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