コーヒーパズル

第1章

　男はメニューを受け取りながらも開かずに注文し、そのままメニューを返した。そして「では、ですね」と話し始める。
「あのーコート脱いでも大丈夫ですよ」
　あまりの落ち着かなさに、ネネは少し息を整えるように促した。
「あ、そうですね。失礼しました」
　男は座ったままコートを脱ぎ、コートは男の背中と椅子に押しつぶされた。
　あまりにも忙しないので、このあと別件があって急いでいるのかと訝しんでいると、運ばれてきたコーヒーに口をつけ、満足げに飲んで息を吐いている。
「これ、炭焼きですね」
　炭焼き…どこかで聞いた言葉だ。
「はあ…」
「カケルくんが色々な豆を仕入れて焙煎してくれるんですよ。独自のルートを見つけたらしくて。確かザンビアだったか…」
「カケルって、今何してるんですか」
　ネネは少し強い口調で男の言葉を遮った。この一年間、心のどこかでずっと気にかけていた思いに対して、説明が無いのが気に入らなかった。
「ごめんなさい」
　男はネネの怒りを受け入れ、素直に謝った。そしてネネを見つめた。
「お母さんはご存知のはずです」
「え？」
　男の話はこうだった。
　カケルは仕事を辞めて、父だった男のところで仕事をしたいと母に言っていたらしい。自分の父が山小屋のオーナーをしているなんて、ネネは初めて知った。カケルは登山仲間を通して父のことを知ったのだという。
　母からすれば、父から養育費も受けずにここまで子どもたちを育てて、手がかからなくなったところで横取りされた気分なのだろう。猛然と反対したそうだ。
　ネネは、自分も山小屋のオーナーだと名乗った男に再度訊いた。
「母が警察に行方不明の届け出をしたのは…」
「えーと…嫌がらせだと思います」
「嫌がらせ？」
「事を大きくしたかったんじゃないかな、と…」
　ネネは力が抜けて、背もたれに凭れた。なるほど、登山仲間もみんな知ってたのか。なんでも理路整然と説教したがる姉の口や行動を封じるために、みんなで力を合わせたんだろう。勝気な母は事を大きくしたが、それに伴い自責の念にもかられ、体調を崩した…何をやってるんだか。娘にも恥ずかしくて言えなかったのだろう。
「何やってんだか」
　思わず口に出して言った。そんなネネを見て、オーナーはニコリと笑って残りのコーヒーを飲み干している。
「こちらがそのヒュッテになります」
そう言って、小冊子をネネに渡した。