かれん

宴

　秋らしい夕焼けをステージの袖から覗きながら、真琴は島田にささやく。

「うわ……。けっこう多くない？人」

「……ま、予想はしてたけど、こうして上から見ると壮観だな」

　さすがの島田も緊張を隠せない。

　１０月９日午後６時２０分、真琴と島田は総合科学部前の広場に設置された特設ステージの舞台裏にいた。

　一昨日、ミツキの反省を確かめた真琴は、そのミツキに対し〝学生からひとりの犠牲も出さず、高山先生を隠したままの結末〟を用意するよう指示したうえで、以降カレンについては島田と二人で静観すると告げた。
　この瞬間だけ、真琴はミツキの上司のようだった。
　ミツキのしおらしい返事が耳に残っている。
　〝……承知しました〟と。

　そうして昨日は島田がふたたび用意した車で大学を離れ、真琴は文字どおりカレンを「静観」した。

　方向が定められたミツキの誘導は強力かつ的確で、学生はみるみるうちに業を減らし、掲示板は動きを止めた。
　ミツキの判断で道徳試験の成績発表が１日延期され、大半の学生が自ら安全圏に入ることとなった。
　そして午前９時、「道徳試験」の成績発表に伴い実施されたカルマトール１０００の配分により、ついにすべての学生の業が５００を切った。

　つまり、今、ステージの前にいる学生は「解放された者たち」の集団といえた。
　そこに険悪な雰囲気は微塵もなく、あたかも「祭の前」の様相だった。

　静観を続けていた真琴たちを呼び戻しのは昼過ぎ、ミツキからの「電話」だった。
　今までであればいきなり喋りだしていたミツキからの電話に、真琴はあらためてミツキの「礼節をわきまえた」側面を確かめた。

〝準備が整いました。今日の午後６時半から臨時の学生集会を行いますので、おふたりは３０分前にお越しください。総科前です。例の表彰もあります〟

　それがミツキの言葉だった。
　回想したのち、真琴はふたたび学生の集団を見渡す。
　あたりまえだが熱気を感じる。
　その熱気は、カレンの結末を見届けるという意思に加えて、昨日に一斉報道された「全国統一大学生テストの実施」も少なからず影響していた。

　この時期に唐突に、それも一方的に閣議決定された異例の事業……。
　それがカレンと無関係であるはずがない。
　学生のざわめきはそう語っていた。