もしも…第二部

４-（３）.

翌朝、朝餉を終えて鉄之助と兄のいる離れへ向かうと、二人とも食事を終えて身支度を整えているところだった。

「二人とも、準備はできたみたいだね」

「ああ、異人の先生。昨日は私まで泊めさせていただいてありがとうございました」

「それは土方副長に言ってくれ。鉄之助、体調は？」

「元気いっぱいだぜ！」

「それは見りゃわかる」

飛び跳ねる勢いで返事をした鉄之助に、私の背後から現れた土方が一言返した。

土方の登場に兄は姿勢をさらに正し、深く礼をした。

「屯所を出る前に、近藤局長に挨拶しに行く。ついて来い」

相手の状態を気にすることなく、土方はそう言うと背を向けて歩き出した。

兄と鉄之助は慌てて追いかけ、私はそんな彼らの後をのんびりと歩いた。

近藤の部屋には沖田もいた。

ちょうど遊びに来ていたのだろう。

近藤の隣に陣取り、べったりと張り付いている。

鉄之助が来てから近藤に相手にしてもらえていなかったので、その反動だろう。

物凄く幸せそうな顔つきだ。

「やあ鉄君、おはよう。お兄さんは初めまして」

「近藤局長、お初にお目にかかります。鉄之助の兄、辰之助と申します。この度は弟を助けていただき、さらに私までも泊めていただきましてありがとうございました」

「お気になされるな。困っていれば助けるのは当たり前のこと。鉄君も、早くお兄さんに会いたかったようだしね」