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「――――え？」
頭に白いものが交じる、四十代くらいの男性。指導教員の袴木（はかまぎ）が立っていた。
「なにしてるんです」
驚きのあまり声が出ない碧たちを交互に見て、袴木が言った。
バタンッ。
すごい速さで扉が閉められた。袴木が戸を閉めたんだ、と遅れて気づく。ようやく暁の首から両手を離す。
「久松、先生」
絞り出すような袴木の声。異形の生き物を見るような目で、碧を見ている。
「教え子相手に、なにをしてるんですかっ」
ビクッと体が揺れた。うたた寝していた白昼夢から揺り起こされたときのように。
汗が大量に流れる。見られた。知られたんだ、という事実がじわじわと身体を侵食する。
ニュースで報じられる「未成年への猥褻罪」。懲戒免職。
いろんな可能性が一気に頭をめぐって、吐き気がこみあげてきた。
「お願いしますっ」
大きな声で暁が言った。両膝を突いて、頭を床にこすりつける。
「誰にも言わないでくださいっ。真剣なんです、僕。真剣に先生のこと愛してるんです」
暁――。
真っ黒な雲に覆われていたような心が、瞬間白くまたたいた。袴木はギョッとして、
「と、遠野君。外に聞こえるから」
「お願いします！ 俺はどうなってもいいから、先生は」
暁の肩が揺れる。つづいて嗚咽が聞こえた。
暁、泣いてる。そのことにぼんやりと気がつく。
なんで泣いてるの？
私のため？
涙が自然とこみ上げてきた。
自分のことばかり心配してたことが恥ずかしくなった。暁はこんなに全力で私を守ろうとしてくれてるのに。
ごめんね、暁。
涙を拭って、顔を上げる。表情を引き締めた。拳を握りこむ。
もう心は決まっていた。
「遠野君、勘違いしないでくれる」
「……え？」
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