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午後一時半過ぎ、ランチの客が引いてきた。
「香織ちゃん、そろそろ休憩入りな」
「すみません。じゃ、先に休みます」
あれから依頼人の橋本氏とメールでやりとりしたら、今日にでも会いに来たいと返事があった。
ユカの了承を得て、香織は緊張と期待を感じながら、今日の午後三時に『カフェ・ユッカ』で会う約束をした。
いつものようにお弁当を持って、茶々丸を連れて海に出かける。
ほんの少し歩けばすぐ海だ。
茶々丸と浜辺をしばらく走り回り、海を眺めながら持ってきたお弁当を食べる。
甘えっこの茶々丸は、砂の上に投げ出した脚にべったりと寄りかかっている。
「さて、そろそろ戻ろうか」
茶々丸と一緒に元来た道を歩く。
天気はよく、茶々丸も軽い足取りでシッポをゆらゆら揺らしている。
店が見えてきた時、茶々丸を呼ぶ声が聞こえた気がした。
ピクリと反応した茶々丸が、急に走りだす。
「ちょ……っ、茶々！ 止まりなさい！」
リードに引っ張られ、香織も走る。
茶々丸が向かう先に、男がいた。
店の前でしゃがみ、茶々丸を迎え入れようと両手を広げ、
「茶々丸ーっ」
名前を呼ぶ。
制御できなくなった茶々丸に香織は青ざめた。
人を襲う子ではないが、大型犬が人様に突進するというのは問題である。
茶々丸はまっしぐらに駆け、その男へ飛びついた。
その勢いに任せるように、男は茶々丸を抱えてコロンと仰向けに転がった。
「茶々！ ダメ！ 離れなさい！ すみません大丈夫ですかっ」
香織の心配をよそに、男はからからと笑っていた。
「でっかくなったなぁ、茶々丸。覚えてるのか？ 俺のこと」
え、と香織の動きが止まった。
ちぎれんばかりにシッポを振る茶々丸が覆いかぶさっていて、男の顔は見えない。
見えないが――
その声は、香織が知っている声だった。
まさか――
熱烈歓迎している茶々丸のわきから、男が顔を出した。
「――秋野、久しぶり」
「せ……っ」
まさか、
という思いが的中した驚きと、
二十代から三十代に
そこはかとなく移行したその姿の新鮮さと、
それでもやっぱり
変わってないと思う懐かしさと、
会いたかった――
その思いで、
胸やらのどやらが詰まって、
先輩――
そのたった一言が、出てこなかった。
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