葉山の海でもう一度

すがすがしい葉山の海。

そこへ続く道にこぢんまりと建つ『カフェ・ユッカ』。

ここで働く秋野香織は、愛犬であるゴールデンレトリバーの茶々丸を連れていつものように出勤した。

「今日もおりこうさんにしててね」

日の光を浴びて、金色に毛を輝かす茶々丸を店の外に繋ぎ、水を入れた器を置く。

にへっと目を細めて舌を出す茶々丸に見送られ、香織は店へ入った。

店の奥から香ばしい匂いが漂ってくる。

シナモンロールだろうか。

店主のユカが焼いているのだ。

奥の調理場に向かってあいさつしようとした時、ふと、ケータイが震えた。

知らないアドレスのメールを着信している。

ちょっと迷ってから、恐る恐る開いてみる。

『突然のメール失礼致します。秋野香織様の心あたたまる作品を拝見させていただき――』

ガバッと画面から顔を上げる。

「こ……これは……」

仕事の依頼だった。

香織はカフェで働くかたわら、写真集や店のフリーペーパーを手作りで発行していた。

お金を取っていないので、副業と呼べるものでもない。

二十八歳で仕事を辞め、葉山に移り住んで五年が経つ。

ほぼ同時に始めたフリーペーパーと写真集作り。

徐々に評判は広まっていたが、こうやって依頼を受けるのは初めてだ。

「嬉しい……」

依頼者の名前は「橋本」とだけ記されていた。

「先輩と同じ名字……」

香織は一つ年上の橋本先輩を思い出すと同時に、胸の中をぎゅっとつかまれるような愛しさと、それに続く孤独感が広がっていくのを感じていた。

「やっぱり、今でも好きだな……先輩のこと」

　　＊

学生の頃、写真サークルの合宿で葉山へ来た。

同じサークルの橋本先輩は、私にカメラのことや、写真の撮り方を、懇切丁寧に教えてくれた。

先輩を尊敬していたし、憧れもあった。

くしゃっと笑った顔が好きで、もっと一緒にいたいと思った。

もしも先輩に、私と同じ気持ちがあるのなら――

その先を考えないでもなかった。

でも、あの時先輩は、私に背を向けた。

浜辺でサークル仲間の一人が、私と付き合いたいと言ってきたあの時だ。