【２】招かれざる客

善良でしとやかで、表裏がなかった。

すくすくと育つ若木のようにまっすぐに彼を見つめ、愛した。

確たる核がなく、自分らしさを持たなかった慎一郎を導くように彼に関わり、側にいることを望む彼女を、彼は突き放した。

僕はだめだよ。君を幸せにできない。
ふさわしい男がきっとどこかにいる。
君を待っている。

冷たくあしらって、遠ざけなければと思ったのだが、し切れなかった。

建前と本音は別だった。

他の男に渡せるのか？
いやだ。
秋良は僕の女だ。
素直になろう。
誰にも渡さない。

そう思ってしまったのだから仕方ない。

慎一郎は長い髪を切り、過去の自分を捨てるように惜しげもなく、目に見える重しを捨てた。そして初めて、秋良にひとりの男として向き合った。

君が好きだ。愛していると告げた。

彼女は歓喜の涙を浮かべて頷き、その姿は彼の胸を熱くした。

時を同じくして、万年助教授と言われ続けた彼も、やっと昇進できた。

動き出す時は何もかもが一気に押し寄せてくる。この流れに逆らわず、乗ってしまえばいい。

永遠のモラトリアムである慎一郎の、大海を漂うマンボウのような生活は、終止符を打ったのだった。

「――つまらん」

慎一郎の背中へ、石つぶてを放つように丸めたプリントをぼこんと投げつけたのは、慎一郎の同期で、悪友の一人・宗像一郎だった。