深紅の終点 第四話 貴婦人の食卓

プロローグ

　リンダは微生物学のプロだが、日ごろ、フィットネスクラブで鍛え、休日には壁を登るボルダリングで汗を流しているスポーツウーマンだ。理科系女子のマーサでは相手にならない。

　「痛い！　放して！　こんちくしょう！」と、身もだえするマーサに、リンダは「メスを放しなさい！　ほら！」と、メスを持った右手をひねった。

　「あ！　痛たっ！」

　思わずマーサはメスを床に落としてしまった。

　加勢が来たので、ようやく落ち着きを取り戻したホリーは上司のデビッド・グラハムが腹に怪我をしているのを見て、「ああ！　大丈夫ですか？　すぐ止血します！　ちょっと待ってください！」

　デビッドは「ああ、いいんだ。止血しなくていい、消毒も無用だ」と、ホリーが部屋の外へ出ていこうとするのを止めた。

　「ええ？　でも、おなかから血が出てますよ、止血しないと！」と、ホリー。

　「心配しなくてもいい、これはマーサが言うように、謎の病原菌に対抗するための治療なんだ、下手に傷を治すと感染してしまう」

　「はあ！」と、ホリーとリンダは顔を見合わせた。

　どう見ても発狂した人間の凶行にしか見えなかったからだ。

　だが――「それより、みんな騒いでるって？　よし、わたしが行って、問題が片付いたと伝えよう、リンダ、マーサを放してやってくれ」と、研究チームのチーフ、デビッドの冷静な声がミーティングルームに響いたが、リンダは放さなかった。

　なんだか唐突すぎて、デビッドの言葉には何の説得力も感じられない。

　おまけに上司の足元の床にはズボンとパンツをずらされて、尻の肉を削ぎ落されたマイケル・フェンが転がっているのだ。

　マイケルは叫んだ。

　「逃げろ！　ホリー！　リンダ！　殺される！」

　それを聞くと、デビッドの態度が豹変した。

　顔を怒りで真っ赤にして、マイケルの腹を蹴り上げたのだ。

　「黙ってろ！　"son of a bitch"（くそ野郎）！」

　だが、すぐにデビッドは冷静さを取り戻した。

　「あ！　すまんな、つい……。まったく頑固者で困ったもんだよ、今までマイケルを説得して治療を施していたんだが、理解できなかったようだ」

　そう言いながら、彼は作り笑いを浮かべた。

　マーサも同じように笑顔で、「あなたはわからず屋じゃないわよね」と、ホリーに微笑みかけた。