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結城は愛里の推理に口を挟む。そうだ。
伝助を見かけたのは重度の認知症患者だった。
「それに碓氷氏の格好は綺麗なスーツ姿だったようだよ。氏がいつも着ているスーツ。血など着いていなかったそうだ。氏の周辺を調べさせてもらった結果判明したことだが、あれは特注のスーツ。この世にふたつとないものだそうだよ」
Densuke Usuiという名前入りのスーツ。彼がいつも身に着けているものだ。
だが、そのスーツは血塗れになっていた。それは愛里の撮った写真からも明らかだ。
「ですが私は、その証言はすべて正しいと考えます」
「おいおい……血塗れ死体を見たといったのは君だろう？ それとも君の撮った写真は偽物かい」
「……布団用クリーナー」
「は？」
「同じですよ。血の涙を流す地蔵と。七不思議を記した古書を劣化させた手段と」
「どういうことだい？」
愛里は結城の押収した本を指差す。
「カロテノイド、という物質を知っていますか」
「うん。確かニンジンとかトマトに入っている……」
「そうです。ニンジンにはβカロテンという物質が、トマトにはリコピンという物質が含まれています。どちらもカロテノイドの一種であり、ニンジンやトマトの赤の元となっています」
カロテノイドは黄、橙、赤色などを示す天然色素の一群である。微生物、動物、植物などからこれまで750種類以上のカロテノイドが同定されている。
一部のカロテノイドは栄養素としても期待されており、愛里や颯太の所属する研究室でも盛んに研究がおこなわれている。
「カロテノイドを液体に溶くと当然、赤色の液体となります」
「え……まさか」
赤色の液体。今の状況でそう聞いて思い浮かぶものはただひとつだけだ。
それは、血。
地蔵が流していた血の涙。あれは食紅か何かで偽装された血だった。
「カロテノイドは非常に光に弱い物質です。光に曝（さら）しておくと、すぐに褪色してしまいます」
色の褪色。先程も聞いた話だ。
「私は実験でクリーンベンチをよく使います。癌細胞を育てるためです。癌細胞はとてもデリケートですので、他の細菌等が混ざらないようにクリーンベンチは常に清潔にしておく必要があります。そのため、クリーンベンチは未使用時、常に紫外線ランプを照射しています」
「紫外線……」
紫外線は光の中でもかなり大きなエネルギーを持っている。
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