永遠の命の祈り

巨木

「ほら、ここだぞ。この木の根の方に空洞のある幹があるだろ。そこにしばらく屈んでいればいいんだとさ。おじいちゃんが言っていた。本当は俺のおじいちゃんが入りたいって言っていたけど、二人まではちゃんと永遠の命が貰えるんだってさ」
　樹齢何百年の巨木と表現できるその老いた木は、根のところに大人が屈んでやっと入れる空洞があった。ちょうど幹にもなっていて、枝が四方に生えているところがある。
　暗い森より更に暗い空間だった。
「ほら、さっさと入れよ」
　リクはフレンジャーと一緒に、嫌がるぼくをその空間にねじ込んだ。

　突然、巨木が捩れる。
　辺りに葉っぱや枝をまき散らし、驚いたリクたちが悲鳴と共に走り去ると同時に、巨木は何かを産み出すかのような。そんな動作をしていた。まるで、苦しんでいるかのようだった。
　ぼくはそれ自体は怖くわなかった。
　変わりにぼくは叫んだ。
「誰か助けて！」
　永遠の命の方がぼくは怖かった。
　そう、心底怖かったのは永遠の命の方だった。

　ぼくは泣きながら家に帰った。
　親はいない。
　戦争で二人とも亡くなってしまった。
　煙突掃除でなんとか食べていた。
　家に帰ると、その日はお腹もすかないので、食事も取らずに何時間とベットにうずくまり泣いていた。

　朝日が昇ると、また仕事だ。。
　煙突の掃除がぼくの仕事だ。肺を壊して死んだ子供たちは大勢いるけれど、ぼくはもう死ぬこともない。
　馬車に轢かれても、車に轢かれても、疫病が蔓延しても、ペストに罹っても。

　煙突の掃除道具を持って道端の石を蹴って、歩いていると。
　リクたちが駆けて来た。
「死なない体。大事にしろよ」
「車には気を付けろよ」
「ペストに気を付けろよ」
「腹が減ったら、何か食わしてやるからな」
　そういうと、からかいながらリクたちは走り去った。

　ぼくは大通りから小道の角を曲がると人にぶつかった。一人の少女が何かの本を持って読んでいたようだ。ぶつかった衝撃で、少女は腰を抜かしたようで地面であたふたしている。
「大丈夫？」
「ええ。わたしは死なないのよ」
「え？」
　少女はサラサラの金髪をしていて、ぼくと同じくらいの年恰好だ。
「わたしの母は魔女なのよ。ここだけの話よ。昨日、わたしの庭の森で誰かが永遠の命を奪ったって、大騒ぎ。それで、わたしは対策をねることにしたの……あら？　あなたなのね。永遠の命を授けられたのは？」