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七海と帰るつもりだったのに、みんなに「いやいやここは、酒井と帰るべきでしょ」なんて言われて、結局みんなで酒井くんを待つことにした。選手側の通用口で待ってると、水泳部員が出てくる。酒井くんは列のいちばん最後だった。
「酒井、カッコ良かったよ、一瞬だったけど」
「おつかれ、彼女置いてくから、慰めてもらえ」
なんて口々に好き勝手言って、あたしと酒井くんを残してみんな先に帰っちゃう。なんか、気まずい。
「ホントは違うのにな」
３年４組の集団が遠ざかってから、酒井くんが可笑しそうに呟く。
「遠藤ちゃんも来てたろ」
「…う、うん」
「俺を激励しにかな、春日を心配してかな」
酒井くんは七海と同じことを言う。どっちも、正解じゃないかな。けいちゃんは意外と酒井くんを気に入ってると思う。
確証はないから、無言のままだったあたしをどうとらえたのか、酒井くんはふっと笑った。
「卑怯だよな、俺。大丈夫、わかってるから。春日が誰のものか、ってことくらい。だから――ありがと。来てくれて。あと、春日の声、聞こえたよ。すっげー嬉しかった」
「ホントに？」
「うん、なんか、脳にダイレクトに響いた。あ。これ絶対春日の声だ、って」
「却って無理させちゃったみたいで」
明らかに酒井くんはオーバーペースで泳いでた。ペース崩して結局、最後は最下位にまで落ちちゃった成績、あたしにも責任の一端があるように思っちゃう。でも、あたしの言葉を遮って、酒井くんは得意気に言った。
「いやいいの。あれ、俺の作戦！」
「え？」
「どうせ県大会進めないのわかってたし、だったら一瞬でも春日にいいとこ見せたいのと、お前の言葉ひとつで、俺こんなにパワー出るんだ、ってわかって欲しかったから」
「……」
捨て身な酒井くんの作戦、けいちゃん見抜いてた？ うかうかしてられない、って焦りは酒井くんの気持ちの本気の度合いを測ったから？
けいちゃんといる時とは、全く違う苦しさを、酒井くんといると覚えてしまう。――あたしのいるべき場所は、ここじゃないのに。
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