花火が彩る夜に負けられない戦いへ

…………そろそろ花火があがる時間か…………

　腕時計を見た店主は、次いで夜空を見上げた。

　この祭りの花火は、人気の花火大会に比べれば数は少ない。だが、店主はここからのんびり眺めるここの花火が好きだった。それは幼いころから変わらない風景で。しかし…………

「この祭りも、変わったなぁ」

　店主の突然のつぶやきに、本日何個目になるかわからないこよりを手にした椿が顔をあげる。

「なにがですか？」

　椿は水ヨーヨーに夢中で、こちらの話など聞いていないと思った店主は、少し驚きながらも答える。

「並ぶ店だよ。お前、ここ最近、金魚すくいやりんご飴屋がなくなったの気が付いたか？」

「え？」

　店主に言われ顔をあげた椿は、通りに並ぶ夜店を見た。確かに、見渡す限り金魚すくいやりんご飴の文字は見えない。

「本当だ…………」

「他所からいろんな病気が入って来ただろ？その病気で金魚やりんごがかなり被害にあったんだよ。それで値段が高騰してな」

　金魚やりんごだけではない。外部との交流のおかげで急激な発展をしている反面、様々な場所にそのしわ寄せは現れている。

「人間ってさ、なくなって初めてその大切さに気が付くんだよな。金魚すくいだってりんご飴屋だって、今まではあるのが当たり前で。それがなくなったとたん寂しくなる。普通にある時に気が付けばいいのに、そういう時は全然気が付かない。めんどくさい生き物だよな」

「…………私も、貴方が去った後に気が付きました。もっと教わっておけばよかったって…………」

　うつむき震える声でつぶやいた椿は、勢いよく顔を上げると、真っすぐ店主を見つめながら言う。

「この店はまだ辞めませんよね！勝負に勝つ前に辞められたら困ります！！」

　あの日からまるで変わらない椿が、なんとなく嬉しかった。

「…………あぁ、この祭りがある限り続けるつもりだから」

　水ヨーヨーだって他の店だって…………いや、この祭りの主役である花火だって、いつ突然なくなるかわからない。でも、それは言わなかった。