光の国

第1章 アヴェルというもの

「ひぃっ…」

サッカーボール程もありそうな鼻先と俺の顔との距離はおよそ3センチ。
このまま頭に噛み付かれたら、間違いなく俺の命はない。

スンッと大きく息を吸って、熊はこちらを見つめた。

『…まさかと思ったが、お前アヴェルか。』

熊は怯えている俺から顔を離し、静かにそう問うた。

「ア、ヴェル…？何それ…」

引きつった顔と震えた声のまま、熊に言葉を返す。

何故自分は熊と喋れているのか、
アヴェルとは一体なんなのか、
俺には全く分からなかった。

『お前は、この世界とは違う世界から来たのか』

「そ、うだけけど。」

そう答えると熊はすっと息を飲んだ。
そして地面についていた前足を離し二本立ちになって、深々と頭を下げたのだった。

『ーー飛んだご無礼を。アヴェル様。』

「…は？」

何が何だか朝日には分からなかった。
さっきまであんなに怒鳴っていた熊が深々と頭を下げている。
それを見た朝日の心を覆っていた恐怖心はすっかり消えて、あるのは困惑。
頭にはたくさんのハテナマークだ。

『洞窟に入ってきたのが、アヴェル様とは知らず、飛んだご無礼を…』

「ちょ、ちょっとまって！
何が何だかわからないよ！
俺は確かにこの世界から来た人間じゃないけど、アヴェルなんてそんなもの聞いたことないよ！？」

『まだお分かりになられていないのですね。しかし、私と話ができていることが何よりの証拠。
アヴェルとは、この世界の言葉で“光”という意味。

ーーほら、夜が長く続いたこの世界に朝がやってきましたよ。』

外に目を向けると、登ってきた太陽。
まだ薄暗い空だけど、朝がやってくる。

それは確実に光だった。

「…良かったら、説明してもらってもいいかな。」

警戒心をすっかり忘れた朝日は、心にある困惑を携えてそう微笑んだ。