傾国の美姫は、いまだ十五歳

第六章 最後の戦い

　怖気を震うような悲鳴が聞こえ、「熱い、熱い！」という呻きが続く。皇族か貴族の誰かが、火に飲み込まれたのか。
「シーリンガー殿、避難用シェルターへ！」
「ああ、あの皇帝専用のか……火に耐えられるか分からないが、それしかない！」
　出口とは反対の方向へ、マティウスとフランツは走る。
　抱えられながら、黒薔薇は何度もレイであった少年の、不器用な笑みと、吐き出した怒りを交互に思い出す。
　――レイ、ヴェルナー男爵家に売られて、辛い目に遭って……わたし、なにも知らなかった！
　愛するハインリッヒと、どうしても憎めないレイが、炎の中で戦っている。このままでは、どちらかが息絶えるまで戦い続け、残った者も炎に焼かれてしまう！
　地下の小さなシェルターの扉が開かれる。三、四人ほどなら入れるだろう。まずフランツが入り、上着を床へと敷いた。
「さあ、皇后様！」
　フランツが呼びかける。
　――皇后……わたしが、目指してきたもの。
　マーサを失い、ニーナを失い……たどり着いた。それは手に入ればきっと素晴らしいものだと信じていた。けれど、栄光とはほど遠いその座が、虚しく黒薔薇を彩る。
　ここでハインリッヒさまとレイを残したままで……わたしは、それでいいの？
　レイの愛らしい顔。ジャレスと名乗り、マーサとニーナ、警備士、そしてガーネット、フィオーリアまで殺した残忍な一面。
　だがその奥に、とてつもない悲しみを感じた。拷問を受けていて、気付いた。泣きそうな顔をしていた……レイ。どうしてニーナを殺したの。どうしてマーサを殺したの。どうして、戦おうとするの。
　黒薔薇はマティウスの手を払いのけ、火が走る廊下を戻る。マティウスが追いかけようと手を伸ばしたが、火が回った天井が崩れ落ちて道を遮断した。
「姫さん！」
「マティウス、シェルターに入って。絶対に生きて！」
　どこにそんな力があるのか分からなかった。足が勝手に動いていた。痛みも分からぬほど、頭の中が悲しさでいっぱいだった。
　せめて知りたい。なぜ自分のもとに女として来たのか。なぜみんなを殺したのか。納得がいかなくても、レイ自身の言葉を聞きたかった。
　謁見所の扉は開けっ放しで、炎の奥に、ふたりの姿が見える。
「ハインリッヒさま、レイ……やめて！」