哀しみのさき、雨のあと

（１）

「いや、すまないが、もう帰りの新幹線の予約を取ってあるんだ」

　悠希の嘘に、そうか、と元同僚は残念そうな表情をした。

　家族だけの最期の別れが済んだのか、本堂から故人の親族が出てきた。式の最後に本日の喪主から参列者への感謝の言葉が伝えられる。しかし挨拶に立った喪主は故人の妻ではなく、故人の父親だった。

　涙ながらの挨拶が終わり、彼を納めた箱が担ぎ出されてきた。霊柩車へと箱が納められるさまを眺めていると、悠希は後ろから小さく声をかけられた。

「藤岡さまでしょうか」

　傘に一緒に収まっていた太田と同時に振り返ると、そこには黒のスーツ姿の女性が立っていた。どう見ても弔問客ではない。葬儀社のスタッフなのだろう。

「このあと、ご遺体を火葬場へとご案内するのですが、ご遺族がぜひ、藤岡さまにもご一緒頂きたいと……」

　悠希には彼女が何を言っているのか理解出来なかった。

「……なぜ？」

　短く問うた悠希に隣の太田が、

「行ってこいよ、藤岡。おまえは部長の部下の中では一番、あの人に可愛がられていたんだから。おまえだけの最期の別れをしてくればいい」

　太田の台詞に悠希の肩がぎくりと動いた。
　行かせますから、と勝手に女性スタッフに返事をする太田の細い目を見つめて悠希は、こいつに俺達の何が分かっているのか、と疑心暗鬼になった。

　大体、火葬場まで行ったところで彼とは二人きりになれないのだ。それに、もう口もきけない彼と何を話せと言うのか。

　すべては終わったことなのに。

　それでも太田は嫌がる悠希の腕を掴むと、すでに親族が乗り込んでいるマイクロバスへと悠希を押し込んだ。

*****

　親族の他には悠希だけが参列し、彼を入れた箱は大きな焼却炉の前の扉へと向かった。

　自分の父親が灰になるのが耐えられないのか、彼の娘は激しく取り乱してまるで父親を抱くように彼の棺に縋った。
　それを彼の息子が優しく、だが、強い力で引き離すと娘は兄の胸に倒れ込んで泣き崩れた。

　それは周囲の人々の涙を誘ったが、悠希には安い映画を視ているように思われて何の感慨も湧かなかった。