白い太陽

深紅のマントを翻し、マントよりも更に深い暗赤色の血糊のついた剣を振り払った。

任務完了───

月が変わったばかりであるが、これでもう７件の依頼を果たした。

腰まで届く褐色の髪を片手で押さえながら、ピクリとも動かなくなった死骸を冷ややかな青い眼で見下ろす。

荒ぶれた殺戮者、海の王者・タコ入道様は、20メートルにも及ぶその巨大な体躯を、蒼白い月明かりに照らされた砂浜に、難破船の如く埋めていた。

さきほどまでの喧騒が嘘であるかのように、真夜中の海辺は静寂に包まれている。静かな呼吸を繰り返す黒々とした海には、細く輝く月の道が架かっている。波の音はあくまでも優しい。

タコ入道様の死骸を隔てた波打ち際では、タコ入道様退治の依頼主である貴族階級のカマ＝ドウマが、たったいま目の前で繰り広げられた残虐なる死闘に、その巨大な腰を抜かしていた。ブクブクに膨れ上がった醜い巨体、月見だんごのような真ん丸の顔は汗だくである。

この不様な依頼主の姿に、剣士・ヴェルカパルドゥビツカは、その秀麗な眉を寄せた。

「よ、よくやった、ヴェルカパルドゥビツカ」

カマ＝ドウマは息も絶え絶えに、だが依然、特権階級であるというちっぽけなプライドをどうにか保ったまま、ヴェルカパルドゥビツカに労いの言葉をかけたが、声は二度三度とひっくり返った。

「う、噂に違わぬ最高の剣士、であることが、これで、しょ、証明されたな。私が雇ってやっても、いいぞ」

上流階級の者たちは、いずれも剣士を雇っている。広大な自宅の警備と己れ自身の用心棒、そして、秘密裏に行う暗殺の為である。

雇った剣士の腕前が、一種のステータスであり、また雇われる剣士にとっても、雇用主は金持ちであればあるほど箔がつく。

この真ん丸なカマ＝ドウマは、呆れるほど小さい男だが、金持ちという点では言うことがない。だがヴェルカパルドゥビツカは、またもや眉間に皺を寄せた。