白い太陽

海辺にたゆたう空気が、濃紺から群青へ、厳かなる変奏曲を静かに奏でていた。

夜明けが近い。

雇う者と雇われる者。
報酬を払う者と受ける者。
名誉を手にする者。
誇りを手にする者。
大金を手にする者……。

相対するふたりの視線は静かに絡み合い、自然のいとなみに溶け込むかのように、その呼吸すら、波音と同調し、透明な蒼い世界に不気味な影を落とす。

最初に動いたのは、ヴェルカパルドゥビツカだった。ばさり、と大袈裟にマントをはためかせて踵(きびす)を返すと、優雅ともいえる足取りで、その場から離れていった。取り残され、あんぐりと口を開いたまま座り込んでいるカマ＝ドウマを、一度たりとも振り向くことはなかった。

己れが欲するのは金ではない。

己れが欲するものはただひとつ。

剣士としての名誉である。

たとえいくら積まれようと、たとえどれだけの特権階級者に雇われようと、そんなものに価値は見出せない。己れの剣、それのみで、もっと高みを目指すのだ。

ヴェルカパルドゥビツカは次第に色彩を取り戻していく街なかを、迷うことなく歩き続ける。

空が金色に染まった。白い太陽が、闇を押し退けるかのように姿を現した。

まだ寝静まっている街の石畳の道に、ヴェルカパルドゥビツカの靴音が規則的に鳴り響く。

ふと、音がやんだ。

ヴェルカパルドゥビツカは、蔦が複雑に触手を伸ばしている荘厳な門を前に立ち止まった。

まだ早朝であるというのに、ヴェルカパルドゥビツカの姿を認めた守衛が、門に走り寄る。

「お帰りを、お待ちしておりました、ヴェルカパルドゥビツカ様」

騒々しく金属音を響かせて、守衛はまどろっこしい手つきで門の鍵を開ける。

重く、錆びた音をたてながら、門が開かれた。

──ヴォクスブルグ闘剣士養成所。

国内でも最高峰の剣士養成機関である。