猫の寄り付く処

営業開始。

「いつもの、ブレンドでね」

彼の〝いつもの”はブレンドコーヒーなのだが、初めての彼女に優しくそう言ってくれているようだった。

「かしこまりました」

得意げにそう返すと、彼女はついさっき入れられるようになったそれを、すぐさま用意しに行った。

「いやぁ、淳くん、いい子が入ったね」

木崎淳一(きさき じゅんいち)というのが私の名前だ。常連客は皆、淳と呼ぶ。マスターと呼ばれていたのは、前マスターである旦那さんだけだ。

「あ、淳さんかー。淳さんでいいですかね？」

咲がカウンターの中からそう問い掛ける。カウンター席で首を傾げる高木に気付いて、言葉を足す。

「あ、さっき私のことをなんて呼んだらいいかと聞かれていたんです。店長と呼ばれるのには慣れなくて」

頭を掻きながらそう言った。

「はっはっはっ、たしかに、そう呼ぶ人はいないからね。マスターが亡くなって君がもうこの店をやっているんだし、マスターと呼んでもいいと思うが」
「その呼び名は旦那さんのものです。僕が呼ばれるのは、なんだか申し訳なくて」

以前ここを経営していた老夫婦を、私はとても慕っていた。前の職を辞めるまで、ずっと朝の珈琲を嗜みにここを訪れていたのだが、彼らには本当に良くしてもらった。

「律儀なもんだ。それなら、僕らと同じようにお嬢さんも淳と呼んだらいい」
「じゃ、そうしますね」

こちらに視線を向けて、なにがそんなに嬉しいのか彼女は笑顔でそう言った。まるで私まで客なのかという錯覚を覚える。

「いやぁ、朝から君みたいな可愛い子に相手をしてもらえるなんてね。僕はラッキーだよ」

高木は上機嫌で珈琲を入れる彼女を見守っていた。