猫の寄り付く処

営業開始。

この店は、元々質素なもんだった。老夫婦が経営していた頃のまま、私は内装も一切触らなかった。ここを気に入って来てくれているお客さんが、変化に戸惑わないように。何一つ同じとはいかなくても、変わらぬ空間を少しでも維持できるように。

「でもそれって、寂しくないですか？」

ある意味無駄のない店内のことを彼女が聞いてきたので、私なりの見解を話していた。

「寂しい？」
「だって今は淳さんのお店なのに、淳さんは老夫婦の代わりをしているだけみたい」

咲が不満げな顔で店内を見回していた。

「〝みたい”じゃなくて、その通りですよ。ここは私のお店ではなく、マスターたちのお店ですから。お客さんもそれを望んでいる」
「聞いたんですか？お客さんに」

間髪入れずに、彼女は問う。

「いや、…もう長い間続けてきたお店の雰囲気は、変えてはいけないでしょう。私も、そんなここが好きで通っていたんだ」
「それは、淳さんの話ですよね。ここ数日見てましたけど、今はお客さんも淳さんと馴染んでいるじゃないですか。自分を隠す必要なんてないのに」

たしかに、マスターからこの店を継いで一年以上が過ぎた。この考えは、私の勝手なエゴなのかもしれない。彼女に言われるまで、これが当たり前だと思ってきた。

「掃除だってすれば、空気ももっと良くなります。華やかに派手になんてしなくていいと思いますけど、お客さんのためを思ってできることはもっとあると思いませんか？」

自分より一回り以上歳の離れた彼女が、なかなかどうして大人びて見えて。私は一人、苦笑を漏らした。