クリア・スカイ

十一．中学校。

「優子さん、ほたる……私なら大丈夫だから。その通りだと思うし、まずは話し方を変えてみる。接客業だもん、一番大事なことだよね！」

　泣いてもいい場面。感情を爆発させてもいい。そのくらいのことをされているのに、ほたるは決してそうしない。せっかくのテストがぐちゃぐちゃになるくらい手に力を込めて、足で踏ん張って、辛い気持ちを表に出さないようにする。

「じゃあ、私、もう行くね。ゆかりさんのお手伝いもあるし」

「ほたるちゃん……」

　心配そうな顔をしている優子さんに手を振って、ほたるは事務室を出た。ゆかりさんの所には行かず、自分の部屋に向かう。

　こんなことが今まで何回あっただろうか。母親と話す話題を見つけて、チャレンジして、冷たくあしらわれる。

　そして一人で泣いて、無理やり笑顔を作って、皆の前に姿を見せる。